Bab 42

Setelah perayaan Pertengahan Musim Gugur, cuaca di ibu kota perlahan mendingin.

Kesehatan Xu Mingshu telah membaik sepenuhnya setelah beristirahat cukup lama. Entah karena sugesti dalam hatinya atau bukan, setiap kali malam tiba dan ia merasa takut untuk tidur, memikirkan bahwa Deng Yanchen berada di kediaman yang sama, tidak jauh darinya, membuat Xu Mingshu merasa jauh lebih tenang.

Beberapa hari lalu, surat yang dikirim ke Istana Zhaohua telah mendapatkan balasan. Bibi Xu Mingshu meminta seorang dayang tepercaya untuk memeriksa arsip kependudukan di istana.

Selir Liu dari Istana Xianfu mahir bermain kecapi. Sebelum tiba di ibu kota, ia tinggal di Suzhou bersama ibunya. Saat memeriksa asal-usul keluarga ayahnya, Liu Xuanjiang, benar seperti dugaan Xu Mingshu, leluhurnya berasal dari Kabupaten Suicheng, Suzhou. Semasa muda, ia pernah menuntut ilmu di sana sebelum akhirnya seluruh keluarga pindah ke Suzhou.

Pada tahun Kaisar Guangcheng dinobatkan sebagai putra mahkota, Liu Xuanjiang yang berasal dari keluarga sederhana dan baru saja lulus sebagai juara pertama, berhasil menjabat sebagai pejabat tingkat tiga. Ia memboyong istri dan putrinya ke ibu kota dengan penuh kemegahan, sebuah kisah yang telah lama dipuji banyak orang.

Nenek Xu Mingshu berasal dari keluarga cendekiawan yang sangat menjunjung tinggi etika dan prestasi akademik anak-anaknya. Paman ketiganya adalah sosok yang jujur dan tegas, memiliki reputasi baik di Inspektorat Jenderal. Paman keempatnya, meski masih muda, memiliki bakat luar biasa dan lulus sebagai sarjana peringkat pertama. Selama beberapa tahun dipindahkan ke Kementerian Pendapatan, ia selalu menjalankan tugas dengan penuh dedikasi. Berdasarkan pemahaman Xu Mingshu, sangat mungkin pamannya dijadikan pion oleh orang lain tanpa ia sadari.

Tuduhan yang dilayangkan kepada paman keempatnya tahun itu datang begitu mendadak. Jelas sekali ada pihak yang berniat memanfaatkan situasi saat Marquis Jing'an sedang dalam masalah untuk menjatuhkan mereka, tanpa memberi sedikit pun kesempatan untuk membela diri. Oleh karena itu, besar kemungkinan sudah ada orang di istana yang mengetahui hal ini dan hanya menunggu waktu yang tepat untuk memberikan serangan mematikan.

Reputasi kediaman Marquis Jing'an sangat tinggi di istana. Semua orang tahu, selama Marquis Jing'an ada, tidak ada yang bisa menyentuh anggota keluarganya sedikit pun.

Xu Mingshu menggenggam surat dari dayang Istana Zhaohua itu cukup lama. Ia memutuskan untuk memberitahukan hal ini kepada ayahnya selama beliau masih berada di ibu kota, agar persiapan dapat dilakukan lebih awal. Ia juga harus bertindak sebelum Xiao Heng menyelidiki semuanya, demi melindungi paman keempatnya.

Saat Xu Mingshu mengganti pakaian untuk menemui Marquis Xu di ruang kerja, ia mendengar suara perbincangan dari dalam; ayahnya sedang memberikan arahan urusan militer kepada bawahannya. Ia berjalan ke lorong dan duduk menunggu. Di anak tangga yang tidak jauh darinya, tampak seperti ada coretan warna-warni. Xu Mingshu menoleh untuk melihat, lalu berdiri dan berjalan mendekat.

Begitu dekat, barulah ia menyadari bahwa di lantai itu tergambar jejak kaki kucing dan anjing dengan pola tertentu. Rupanya Zhengzheng pernah menyelinap ke sini dan meninggalkan jejak karyanya saat orang-orang tidak memperhatikan. Xu Mingshu menginjak jejak tersebut, melangkah mengikuti pola yang dibuat, mencoba mencari tahu apa yang sebenarnya dilakukan anak itu. Setelah dua kali mencoba, ia tersadar, itu adalah gerakan tari! Gerakan yang sering ia lakukan!

Xu Mingshu baru saja akan melompat turun dari anak tangga karena kagum dengan ingatan anak itu, saat ia mendengar suara "tandang" di belakangnya; sesuatu jatuh ke lantai dengan bunyi denting yang nyaring. Ia buru-buru menoleh dan melihat sebuah tusuk konde emas tergeletak di anak tangga. Bagian awan keberuntungan di ujung tusuk konde itu patah, menyisakan bentuk bulan sabit yang gundul.

Jantungnya berdegup kencang karena nyeri. Xu Mingshu terpaku di tempat, menatap tusuk konde yang kembali rusak di tangannya. Terlahir kembali sekali lagi, ia justru kembali mematahkan tusuk konde pemberian Deng Yanchen seperti masa lalunya.

Dalam sekejap, ingatan masa lalu membanjiri pikirannya seperti air bah. Malam-malam tanpa tidur saat ia dikurung di Istana Timur, ia bertahan hidup dengan mengandalkan tusuk konde ini. Berkali-kali ia mencabut tusuk konde itu dan menempelkannya ke lehernya, berniat mengakhiri hidup. Namun, ia tidak tega. Tusuk konde ini tidak hanya dibuat dengan penuh perhatian oleh Deng Yanchen, tetapi juga menjadi saksi bisu kebersamaan mereka selama bertahun-tahun.

Tahun itu di malam pergantian tahun, ia dengan angkuh meminta hadiah tahun baru padanya. Pemuda dengan mata yang tersenyum itu berdiri di bawah cahaya rembulan, membuka telapak tangannya, dan memberikannya tusuk konde bulan sabit yang berkilauan. Kembang api mekar di atas kepala mereka, mata Deng Yanchen yang jernih memantulkan cahaya kembang api, terlihat begitu indah.

Kemudian, ia hanya berfokus pada Xiao Heng dan setiap kali bertemu Deng Yanchen selalu berakhir dengan pertengkaran, bahkan ia pernah mematahkan tusuk konde pemberiannya dalam kemarahan. Bagian yang patah saat itu persis sama dengan hari ini.

Di masa lalu, sebelum ia putus asa dan mengakhiri hidupnya di Istana Timur, ia sempat meminta Qinzhu untuk mengembalikan tusuk konde itu kepada Deng Yanchen. Kini, setelah sekian lama, tusuk konde itu kembali ke tangannya. Namun, ia kembali mematahkannya.

Ia berdiri terpaku di depan tusuk konde itu, air mata tak terbendung menggenang di pelupuk matanya. Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang.

"Kenapa berdiri di sini?"

Itu Deng Yanchen. Melihat Xu Mingshu tidak menoleh, Deng Yanchen memiringkan kepalanya, lalu melangkah maju. Saat hendak bicara, ia melihat tusuk konde bulan sabit yang patah di lantai.

"Rusak ya," ujar Deng Yanchen tenang. Ia mencondongkan tubuh untuk melihatnya, lalu tiba-tiba tertawa. "Jangan bilang, Tuan Xu, aku merasa kamu hampir menangis."

Ia membungkuk, dengan hati-hati memungut tusuk konde itu, mengamati bagian yang patah di telapak tangannya, lalu menatap Xu Mingshu lagi. "Hanya tusuk konde saja, nanti saat tahun baru aku akan berikan yang lebih bagus untukmu."

Xu Mingshu mengerucutkan bibirnya dan menggelengkan kepala. "Tidak mau!"

Begitu ia bicara, air mata tak lagi bisa ditahan, mengalir deras membasahi pipinya. "Aku maunya yang ini!"

Deng Yanchen tidak menyangka gadis itu benar-benar menangis. Ia panik dan segera menghibur, "Baik, baik, baik, kita pakai yang ini. Aku akan memperbaikinya lalu mengantarkannya kepadamu, bagaimana, Tuan Xu?"

Ia melirik sekeliling. Di dalam ruang kerja, Marquis belum selesai mendiskusikan urusan dengan bawahannya. Tadi di dalam ruangan, ia kebetulan menghadap ke jendela dan melihat Xu Mingshu saat ia memasuki halaman. Ia pikir gadis itu sedang menunggu di luar agar tidak mengganggu Marquis. Saat Marquis Xu memberikan arahan, ia jarang sekali kehilangan fokus, namun ia sesekali melirik ke luar.

Gadis itu mengangkat ujung gaunnya, melompat-lompat di anak tangga berulang kali, sepertinya sedang berlatih gerakan tari. Gerakannya ringan, gaunnya berkibar saat ia bergerak, tampak sangat indah. Jantung Deng Yanchen berdegup kencang beberapa kali sebelum ia kembali fokus mendengarkan.

Saat ia menoleh lagi, gadis itu berdiri terpaku di depan tangga tanpa bergerak, seolah-olah baru saja mengalami ketidakadilan yang besar. Padahal hanya sebuah tusuk konde yang pecah; jika ia suka, ia bisa memberikan seribu atau sepuluh ribu pun tidak masalah. Namun, melihat betapa ia menghargai barang pemberiannya, hati Deng Yanchen terasa sangat bahagia.

Ia melangkah maju dan mendekatinya. "Dengan wajah seperti ini, kamu tidak bisa menemui Marquis. Bagaimana kalau aku ajak kamu makan sesuatu yang enak?"

Xu Mingshu mendongak menatapnya, lalu mengangguk. Namun, ia tidak menyangka bahwa makanan enak yang dimaksud Deng Yanchen adalah ubi bakar. Saat itu, Xu Mingshu berjongkok di atas rumput bersamanya, menatap tungku api yang menyala terang di depannya, sudut bibirnya berkedut.

"Makanan enak yang kamu maksud, ini?"

Deng Yanchen mengaduk api di tungku dengan bangga. "Percayalah, rasanya sangat enak. Dulu di kamp militer, aku sering membakar ubi. Di seluruh kamp, keahlianku yang paling hebat. Kalau tidak percaya, tanyakan saja pada Marquis."

Entah mengapa, ia tiba-tiba merasa seperti tertipu oleh orang iseng. Xu Mingshu mengerucutkan bibir tanpa berkata apa-apa. Deng Yanchen memilih ubi dengan ukuran yang pas, mengupas kulitnya dengan hati-hati, membungkusnya dengan sapu tangan, lalu menyodorkannya ke depan mulut Xu Mingshu.

"Coba cicipi, ini terlihat sangat enak."

Xu Mingshu tumbuh di kediaman Marquis, sejak kecil hidup dalam kemewahan yang tidak kalah dari putri istana. Ini benar-benar pertama kalinya ada orang yang memperlakukan makanan sederhana seperti ini dengan begitu berharga di depannya.

Di masa lalu, saat ia tinggal di Istana Zhaohua, Xiao Heng setiap hari mencarikan berbagai jenis makanan lezat untuknya. Ia selalu pemilih; terlalu asin tidak mau, terlalu manis pun tidak mau. Xiao Heng tidak sekali dua kali mengatakan ia manja, namun setiap kali tetap memerintahkan orang untuk menyingkirkan makanan yang tidak disukainya dan mencatat seleranya untuk persiapan berikutnya.

Xu Mingshu yang saat itu merasa bahwa selain keluarganya, tidak ada orang di dunia ini yang lebih baik dari Xiao Heng, yang bisa menuruti segala keinginannya dan memaklumi sifat buruknya. Sekarang jika dipikirkan kembali, Xiao Heng saat itu pasti sangat membencinya karena selalu merepotkannya.

Xu Mingshu menghela napas, tatapan matanya menunjukkan kesedihan sesaat.

"Tidak mau makan?"

Mendengar suara Deng Yanchen, ia tersadar dan menatap ubi yang masih mengepulkan uap panas di depannya, lalu mengambilnya dan menggigitnya sedikit. Rasanya lembut, manis, dan tidak seperti yang ia bayangkan.

Deng Yanchen seolah memahami pikirannya, lalu tersenyum. "Sebenarnya, semua makanan memiliki rasa aslinya yang enak. Jika terlalu banyak bumbu, justru akan terasa membuat enek."

Xu Mingshu mengangguk, sangat setuju dengan ucapannya. Dulu ia bukannya tidak pernah makan ubi, beberapa gigitan pertama terasa enak, tapi setelah potongan ketiga ia sudah tidak tertarik lagi. Sebaliknya, ubi bakar ini memiliki rasa yang ringan dan manis, sangat cocok dengan seleranya.

Ia menoleh menatap Deng Yanchen. Wajah pemuda itu tampak tegas, samar-samar terlihat di bawah cahaya api yang bergoyang. Saat ia dengan serius mengaduk bara api, wajahnya tampak sangat rupawan.

Deng Yanchen sepertinya sangat ahli dalam mencari kesenangan bagi dirinya sendiri, ia selalu memiliki sepasang mata yang pandai menemukan keindahan. Setiap musim dingin, saat persediaan makanan di kamp militer hanya cukup untuk bertahan hidup, ia akan mencari kesenangan di tengah penderitaan dengan membakar ubi bersama orang lain, atau berburu kelinci liar.

Saat musim semi tiba, ia akan memetik ranting pohon dedalu atau bunga-bunga yang mekar untuk dijadikan bunga kering, lalu menyelipkannya di dalam surat yang dikirim ke ibu kota untuknya. Saat musim panas yang terik, ia akan bangun pagi setelah latihan pedang dan duduk di lorong, memperhatikan semut yang berpindah atau jangkrik yang bertarung. Saat musim gugur tiba, menikmati bulan adalah pelipur lara terbesarnya setelah lelah bekerja setiap hari.

Dunia di matanya penuh dengan kehidupan dan keindahan yang tidak bisa ditemukan orang biasa. Padahal sejak kecil ia menderita, kehilangan ayah dan ibunya berturut-turut, meninggalkan kampung halaman, hidup menumpang di rumah orang, dan menjalani kehidupan yang sulit di ujung pisau. Namun, ia seolah tidak peduli sedikit pun. Ia seolah selalu membawa ketulusan dan semangat seorang pemuda. Dunia yang pernah dibencinya ini, baginya terasa sangat indah.

Xu Mingshu merasa semangat Deng Yanchen seolah menular padanya. Hingga malam hari saat ia kembali ke kamar untuk beristirahat, ia merasa suasana hatinya sangat baik dan melihat apa pun terasa menyenangkan. Bahkan saat Qinzhu membawakan air hangat untuk membantunya mandi, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya berkali-kali, apa sebenarnya hal membahagiakan yang telah terjadi.