Bab 63: Mengejar Istri

Perdana Menteri Zhou duduk di ruang kerjanya dengan ekspresi suram. Sungguh sebuah lelucon memalukan yang menimpa keluarga Zhou, namun ia terpaksa menelan kepahitan itu mentah-mentah. Sekembalinya dari istana, Zhou Yunxi langsung mengurung diri di dalam kamarnya, dan samar-samar terdengar suara tangisan tertahan dari balik pintu.

Rencana perayaan jamuan musim semi yang sedianya akan diadakan terpaksa harus ditunda beberapa hari akibat kejadian ini. Kepada dunia luar, disampaikan alasan bahwa sang Nona sedang tidak enak badan. Sikap sebagai pihak yang lemah harus ditunjukkan demi meredam berbagai gunjingan dan cemoohan.

Xiao Zhexue sedang menggoda kucing Da Ju di pangkuannya. Ia memegang kedua ketiak kucing itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi, membuat tubuh kecil sang kucing tampak memanjang. Ia memanggil Xiao Li, "Ambilkan semangkuk susu."

Xiao Li mengiakan dan menuangkan susu ke dalam sebuah piring berbentuk ikan. Da Ju mencium aroma susu tersebut dan berjalan mendekat dengan sendirinya ke arah piring. Hidung kecilnya mengendus-endus, lalu ia menjulurkan lidahnya yang merah muda untuk menjilat susu itu. Xiao Zhexue berbaring di atas meja sambil mengamatinya. Xiao Li yang juga sangat menyukai kucing itu bertanya kepadanya, "Nona, nama apa yang bagus untuk kucing ini?"

Xiao Zhexue berpikir sejenak. "Taro."

Xiao Li terkikik geli dan memuji nama yang dipilihkan sangat bagus. Ia mengira kucing itu dipungut oleh Xiao Zhexue dari suatu tempat, barangkali anak kucing liar yang tersesat masuk ke kediaman mereka.

Wajahnya kini sudah tidak menyisakan kebingungan dan kesedihan seperti malam sebelumnya, tampak sama seperti hari-hari biasanya. Menjelang siang, halaman tiba-tiba menjadi sangat ramai. Xiao Zhexue bertanya, "Ada keributan apa di luar?" Xiao Li menjulurkan kepala untuk melihat-lihat, "Sepertinya Tuan Muda Sulung telah kembali."

Xiao Zhexue berkata, "Mengapa Kakak pulang begitu cepat hari ini?" Sambil berbicara, ia menggendong Taro menuju halaman depan. Xiao Jingxuan dan Xiao Xian tampak berdiri bersama sambil tersenyum dan membicarakan sesuatu.

"Ayah, Kakak, mengapa kalian sudah kembali?"

Xiao Xian menoleh. "Datanglah ke mari. Kebetulan sekali, penanganan pengungsi kali ini mendapat pujian dari Baginda Kaisar, dan ia secara khusus mengangkatnya sebagai utusan khusus untuk dikirim keluar menangani para pengungsi di wilayah yang paling parah."

Xiao Zhexue tertegun. Kakak hendak meninggalkan ibu kota? Rasa enggan berpisah yang teramat sangat langsung membuncah di dadanya, terasa begitu berat menghimpit. Ekspresinya mendadak menjadi muram. "Kakak hendak pergi? Berapa lama? Kapan akan berangkat?"

Seolah menyadari keengganan Xiao Zhexue, senyuman di wajah kedua pria itu memudar. "Berangkat tiga hari lagi, waktu kepulangan belum ditentukan."

Xiao Zhexue terdiam sejenak, memperlihatkan ekspresi penuh pertimbangan, lalu melontarkan ucapan yang mengejutkan, "Aku juga ingin ikut pergi bersama Kakak."

Begitu kata-kata itu keluar, keduanya menunjukkan ekspresi terkejut. Xiao Xian memasang wajah tegas dan menegur, "Jangan membuat keonaran! Kakakmu pergi untuk mengurus urusan resmi kenegaraan, bagaimana bisa dia membawamu tamasya."

Xiao Jingxuan merasa cukup tak berdaya dengan sifat adiknya yang kerap bertindak semaunya. "Rongrong sudah bertunangan, kau sudah dewasa, tidak boleh lagi berbuat semaunya sesuka hati. Jadilah anak yang patuh dan tetaplah tinggal di rumah dengan baik. Lagi pula, perjalanan di depan penuh dengan ketidakpastian. Jika terjadi sesuatu, bagaimana mungkin Ayah akan memaafkanku?" Usai berkata demikian, ia melirik Xiao Xian dengan hati-hati.

Xiao Xian langsung memasang wajah kaku dan menunjukkan ekspresi galak.

Namun, Xiao Zhexue justru menundukkan kepalanya. "Meskipun sudah bertunangan, tanggal pernikahannya belum ditentukan. Aku ingin keluar untuk menenangkan pikiran. Nanti Kakak tidak perlu mengurusku, aku bisa berjalan-jalan sendiri, atau aku tidak akan pergi ke mana pun dan hanya tinggal di rumah persinggahan saja."

Xiao Jingxuan hendak mengatakan sesuatu, namun tiba-tiba ia mengerti. Meskipun adiknya telah bertunangan, Putra Mahkota tetap tidak berniat melepaskannya. Tinggal di ibu kota hanya akan menambah kerumitan dan kejenuhan, lebih baik keluar berjalan-jalan untuk menyegarkan pikiran. Kelak, ketika Putra Mahkota berada jauh, hubungan di antara mereka secara alami akan perlahan merenggang.

Xiao Jingxuan langsung berkata, "Menurutku masuk akal." Usai berkata demikian dan menahan tatapan tajam Xiao Xian, ia terbatuk pelan lalu buru-buru menambahkan, "Begini... seorang gadis jika terus-menerus tinggal di rumah pasti akan merasa sangat bosan. Lagipula ada aku yang menjaganya, anggap saja pergi bertamasya. Sekalian singgah ke Lanling untuk menengok keluarga Wang, Kakek pasti merindukan Rongrong. Beberapa hari yang lalu beliau juga mengirim surat, mumpung pulang kali ini aku bisa menemani beliau."

Rencana untuk singgah ke Lanling menemui keluarga Wang membuat ekspresi Xiao Xian sedikit melunak. Sambil mengelus jenggotnya dengan kening berkerut dan berpikir sejenak, ia akhirnya berkata dengan setengah hati, "Baiklah kalau begitu. Kalian semua pergi, hanya menyisakan aku seorang diri orang tua renta ini."

Mendengar itu, Xiao Zhexue merajuk dengan nada membujuk, "Ayah, kalau begitu ikutilah kami bersama-sama, dan kunjungilah Lanling juga."

Xiao Xian melambaikan tangannya. "Tulang-tulangku sudah tua, tidak sanggup lagi terguncang di jalan. Pergilah, pergilah. Orang tua ini justru bisa pergi minum-minum dan memancing bersama kawan-kawan lamanya."

Rekan-rekan dan sahabat lama Xiao Xian di masa muda sebagian telah menanggalkan baju zirah dan kembali ke kampung halaman untuk menikmati masa tua, sementara sebagian lainnya masih menetap di ibu kota. Dari waktu ke waktu, mereka bisa saling membuat janji untuk minum dan memancing bersama, bahkan terlihat jauh lebih sibuk daripada Xiao Jingxuan.

Xiao Zhexue tentu tahu bahwa ayahnya adalah tipe orang yang pandai mencari hiburan, tetapi begitu memikirkan perpisahan yang cukup lama, ia tetap merasa sedih. Mengenai urusan menikah... biarlah dijalani dulu dan dilihat nanti. Kepergian kali ini juga diniatkan untuk menghindar sebisa mungkin. Jika Zhu Qinrao bisa menemukan wanita pujaan hatinya setelah kepergiannya, ia akan menjadi orang paling bahagia di dunia.

Seluruh isi kediaman mulai disibukkan dengan persiapan berkemas selama tiga hari berikutnya. Para pelayan tampak keluar masuk membawa barang-barang, yang tentu saja sebagian besar adalah milik Xiao Zhexue. Xiao Xian bahkan mengawasinya secara langsung karena takut ada barang yang tertinggal.

"Ini, bawa ini juga, kenakan selimut yang lebih tebal saat tidur malam nanti. Yang itu juga bawa, aduh modelnya memang jelek tapi sangat hangat." Xiao Zhexue dengan pasrah memeluk sebuah jubah bersulam bunga peony merah, menerima curahan kasih sayang kebapakan tanpa pilih kasih dari Xiao Xian.

Ketika akhirnya seluruh barang ditata di halaman untuk dimuat ke dalam kereta kuda, Xiao Zhexue telah mengemas enam hingga tujuh peti kayu dengan berbagai ukuran, sementara Xiao Jingxuan hanya memiliki satu bungkusan besar yang tampak kesepian di atas tumpukan. Sambil meletakkan tangan di belakang punggung, ia menggelengkan kepala dan menghela napas, "Anak laki-laki ternyata memang hanya dianggap seperti rumput liar."

Zhu Qinrao yang mendengar kabar bahwa gadis itu hendak pergi tertegun sejenak, lalu berbalik dalam keheningan dan berjalan menuju kediaman Xiao, masuk dengan jujur melalui gerbang utama.

Xiao Zhexue sedang berada di halaman menggoda kucing ketika Zhu Qinrao duduk di sampingnya dalam diam. "Apakah kau sengaja pergi untuk menghindar karena tidak ingin menikah?" Kuncir kuda tinggi sang pemuda terurai di kedua sisi pipinya, sementara alis dan matanya yang biasanya tampak begitu bebas kini terkulai lesu, menyiratkan sedikit rasa enggan yang tak bernama. Xiao Zhexue mengamatinya, namun bayangan sosok lain justru melintas di benaknya.

Seketika ia menarik kesadarannya kembali, merutuki dirinya sendiri dalam hati, lalu tersenyum canggung. "Mana ada, aku hanya merasa terlalu bosan, kebetulan Kakak harus pergi ke luar kota untuk urusan resmi, jadi aku menumpang rombongan untuk pulang ke Lanling sekali jalan."

Zhu Qinrao bergumam pelan penuh kekecewaan, lalu bertanya lagi, "Kalau begitu, apa kau masih akan kembali?"

Xiao Zhexue menjawab dengan santai, "Tentu saja." Melihat Zhu Qinrao yang masih tampak murung, ia meletakkan Taro ke pangkuan pemuda itu. Sang pemuda tertegun sejenak, lalu buru-buru menunduk dan menciumi perut Taro sebelum menggaruk dagunya, membuat suasana hatinya sedikit membaik.

Xiao Zhexue menopang dagunya sambil mengamati mereka. Zhu Qinrao tiba-tiba berkata, "Bawalah Tan Shuangzhi bersamamu."

Xiao Zhexue berpikir sejenak dan menyetujuinya.

Hari ketiga, bahkan sebelum fajar menyingsing, mereka telah naik ke kereta kuda. Demi kemudahan, Xiao Zhexue mengenakan pakaian pria, rambutnya diikat ke belakang membentuk gelung sanggul, mengenakan jubah berlengan sempit berwarna putih gading dengan corak tersembunyi. Ikat pinggangnya mengencangkan pinggangnya yang ramping, membuatnya tampak seperti seorang pemuda terpelajar yang tampan.

Setelah naik ke kereta kuda, ia menyingkap tirai dan menatap Xiao Xian dengan mata berkaca-kaca karena rasa enggan berpisah yang begitu mendalam. Xiao Xian pun demikian, secara diam-diam menyeka air matanya di tempat yang tak terlihat oleh putrinya. Ayah dan anak itu berpisah dengan penuh haru.

Sementara itu, Xiao Jingxuan yang terabaikan hanya bisa membatin dalam hati.

Kereta kuda melaju dengan mantap di jalanan yang masih sepi. Xiao Zhexue menjulurkan lehernya lebar-lebar sambil terus melambaikan tangan ke belakang, baru menarik kembali tubuhnya setelah mereka berjalan cukup jauh. Xiao Li sedang merebus bubur menggunakan kompor kecil di sampingnya. Kereta itu melaju dengan sangat stabil, hanya sedikit bergoyang pelan.

Xiao Zhexue yang baru saja berpisah masih merasa muram dan melamun. Terdengar suara derap kuda diiringi beberapa suara sapaan dari luar jendela. Ia tertegun, sebuah dugaan yang teramat mustahil mendadak melintas di benaknya. Dengan gerakan cepat, ia menyingkap tirai, dan sesosok bayangan yang seharusnya tidak mungkin berada di tempat itu tampak nyata di luar jendela.

Seekor kuda berbulu cokelat kehitaman berbadan tegap berjalan tenang di sisi kereta kuda. Pria yang menungganginya mengenakan jubah biru muda dan jubah berkerah bulat berlengan sempit berwarna putih. Rambutnya yang biasanya hanya diikat setengah kini disanggul sepenuhnya, tampak begitu rapi dan gagah.

Ia membelakangi bias cahaya pagi, sementara kilau jingga kemerahan di ujung langit mulai merembes dari balik pegunungan, mewarnai separuh langit. Awan-awan tipis berarak perlahan, membingkai separuh profil wajahnya yang sempurna.

Xiao Zhexue tertegun sepenuhnya. Ia mendongak menatap Duan Zhiheng, mengamati penampilannya yang sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang sekadar datang untuk mengantar kepergian. Dengan tatapan bingung, Xiao Zhexue bertanya, "Kamu..."

Duan Zhiheng terbatuk pelan untuk menutupi rasa canggungnya. "Aku juga ikut bersama Tuan Xiao untuk pergi ke berbagai daerah menangani masalah pengungsi." Usai berkata demikian, ia melirik sekilas ke arahnya dengan sangat cepat.

Suara mengeong pelan berhasil menarik kembali kesadarannya. Duan Zhiheng juga mendengarnya, senyuman merekah di sudut matanya. Di hadapan langit fajar yang temaram, ia berkata dengan penuh semangat menggelora, "Kamu... membawa kucing?"

Xiao Zhexue menatapnya tajam. "Seandainya itu kucing besar, itu akan jauh lebih baik sehingga aku tidak perlu repot mengurusnya." Usai berkata demikian, ia menurunkan tirai dan kembali melamun sambil memandangi Taro di pangkuannya. Mengapa beberapa hari lalu Kakak tidak mengatakan bahwa pria ini juga akan ikut? Bahkan Kakak pun dibohongi olehnya.

Sensasi dingin di telapak tangannya begitu terasa nyata, disertai sedikit keringat dingin yang mulai merembes. Xiao Li juga melihat sosok di luar sana, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman tipis yang sulit disembunyikan.

Xiao Zhexue menoleh. "Apa yang kau tertawakan?"

Xiao Li mendongak. "Pelayan menduga Putra Mahkota pasti mencari tahu dari suatu tempat bahwa Nona juga akan pergi, lalu mencari cara untuk ikut bersama. Apa istilah untuk hal ini? Oh ya, sudah merencanakan sejak lama." Usai berkata demikian, ia terkikik geli.

Xiao Zhexue mendengus. "Jika aku tahu sejak awal dia akan ikut, aku tidak akan pergi." Ucapannya itu benar adanya. Niat aslinya pergi bersama sang kakak semata-mata adalah untuk menghindarinya. Jika tidak, pria itu selalu saja mengetuk jendela di tengah malam secara berkala atau mengirimkan berbagai benda, sungguh sangat menjengkelkan.

Atau kalau tidak begitu, ia akan terus-menerus mondar-mandir di hadapannya seharian penuh. Kini dirinya telah terikat pertunangan, jika hal itu sampai menyebar ke luar, bagaimana ayah dan kakaknya harus menghadapi rekan-rekan kerja mereka? Seluruh jalanan akan dipenuhi dengan gosip tentang dirinya.

Siapa sangka pria ini justru mengejarnya sampai ke sini. Hati Xiao Zhexue terasa begitu jengkel.

Dari balik tirai, terdengar suara lembut bernada geli yang mengalir jernih, "Benar kata pelayanmu, aku... sudah merencanakannya sejak lama."

Xiao Zhexue merasa semakin jengkel.

Hal yang lebih menjengkelkan masih menanti di hadapan. Pria yang biasanya tertutup seperti kerang itu kini bagaikan membuka kotak pandora, terus-menerus mengomel di luar jendela dari waktu ke waktu tanpa menuntut balasan apa pun, hanya menceritakan berbagai hal dengan suara berat yang penuh kelembutan, berbisik tepat di telinganya. Dengan mata melotot, Xiao Zhexue menyingkap tirai. "Tutup mulutmu!"

Duan Zhiheng seketika menutup mulutnya, menampilkan ekspresi dirugikan.

Rombongan itu bergerak menuju ke selatan. Perjalanan tahap pertama memakan waktu sepuluh hari, dan di sepanjang jalan belum tentu bisa menjumpai rumah persinggahan, sehingga mereka harus bertahan seadanya di dalam kereta kuda. Kereta telah berjalan setengah hari ketika mereka berhenti untuk beristirahat. Xiao Zhexue menatap tajam ke arah Xiao Jingxuan.

Xiao Jingxuan merasa sangat tidak bersalah. Urusan Putra Mahkota yang ikut serta dalam perjalanan ini berani ia sumpah baru diketahuinya hari ini juga. Pria itu menutupinya rapat-rapat tanpa membocorkannya kepada siapapun, tampaknya memang sengaja ingin memberi kejutan mendadak.

Xiao Zhexue duduk bersila di atas tanah, dengan ekspresi kesal menggigit sepotong mantou bagaikan anak babi puffer yang sedang marah besar. Pakaian pria yang dikenakannya membuat wajahnya terlihat semakin kecil, hanya sebesar telapak tangan. Duan Zhiheng dengan tanpa tahu malu mendekat perlahan, tanpa bersuara, namun tetap menjaga jarak tertentu.

Xiao Zhexue membuang muka dan menunjukkan punggungnya. Taro mengendus-endus tanah, berjalan tertatih-tatih mendekati Duan Zhiheng. Pria itu mematahkan sepotong kue kering dan menyuapinya sambil menggoda sang kucing. Xiao Zhexue berbalik, menarik kembali kucing itu ke dalam pelukannya, lalu menunjuk-nunjuk hidungnya sambil memperingatkan, "Jangan sembarangan memakan makanan yang diberikan oleh orang jahat, awas kalau sampai sakit perut."

Taro menatapnya dengan tatapan polos, mengeong pelan seolah-olah sedang mengiyakan.

Emosi datang dengan cepat dan berlalu dengan cepat pula. Ketika perjalanan dilanjutkan, Xiao Zhexue sudah bisa mengabaikannya begitu saja dan berbaring tidur di dalam kereta kuda. Goncangan kereta yang stabil membuatnya merasa mengantuk. Menjelang siang, cuaca terasa begitu terik dan suhu di dalam kereta meningkat. Dalam tidurnya, Xiao Zhexue menggaruk-garuk lehernya, sementara butiran-butiran keringat halus mulai membasahi dahinya.