Bab 65: Percikan Besi (Permohonan Maaf)

Duan Zhiheng dan Xiao Jingxuan berbincang hingga larut malam setelah kembali ke tempat tinggal mereka, dan berencana untuk mengumpulkan para saudagar kaya serta tuan tanah setempat keesokan harinya guna menguji situasi.

Keesokan harinya, Duan Zhiheng meminta kepala daerah untuk menyampaikan pesan, sementara Xiao Jingxuan pergi seorang diri untuk memeriksa tempat tinggal rakyat jelata. Di Restoran Fu Man, Duan Zhiheng telah duduk selama setengah jam sebelum kepala daerah perlahan-lahan datang dengan membawa beberapa orang.

"Kenapa hanya lima orang?" tanya Duan Zhiheng sambil mengerutkan kening.

Kepala daerah membungkuk sambil tersenyum meminta maaf, "Ampuni dosa hamba, Yang Mulia. Hamba mendatangi rumah mereka satu per satu, menyampaikan maksud kedatangan, dan mengatakan secara terus terang bahwa Putra Mahkota ingin menemui mereka. Sialnya, Tuan Xu baru saja mematahkan kakinya, Tuan Zou terbaring sakit di tempat tidur, dan yang lainnya sedang pergi tamasya tidak berada di rumah. Untungnya, masih ada kelima tuan ini."

Duan Zhiheng memandang dengan dingin. Apakah mereka benar-benar mematahkan kaki atau terbaring sakit tentu masih perlu dipertanyakan; itu jelas-jelas hanya alasan untuk mengelak dan menolak pertemuan. Mengingat urusan di ibu kota telah menyebar ke berbagai daerah, tujuan perjalanan mereka secara alami juga menjadi sangat jelas.

Selama mereka terus berpura-pura sakit, mereka bisa mengulur waktu selama mungkin. Jika tidak bisa diulur, mereka akan bersikap menyedihkan dan merengek, kecuali sang Putra Mahkota berani mengabaikan opini publik yang mengerikan dan memaksa mereka secara paksa. Duan Zhiheng mengangkat tangannya, "Silakan duduk."

Kelima saudagar kaya itu tidak berani bersuara, memberi hormat, lalu duduk di kursi bawah. Duan Zhiheng mengambil cangkir teh di sampingnya, "Ini teh Longjing yang dibawa dari istana, silakan dicicipi oleh Tuan-tuan sekalian."

Pelayan menyajikan teh kepada para saudagar kaya tersebut. Dengan agak canggung, mereka memegang cangkir teh itu. Sepanjang hidup mereka, ini adalah pertama kalinya mereka melihat Putra Mahkota, seorang bangsawan dari istana kekaisaran, sehingga mereka merasa sangat kaku satu sama lain.

Duan Zhiheng langsung pada intinya, "Kalian tidak perlu merasa canggung. Kalian pasti bisa menebak alasan kedatangan saya kali ini. Para pengungsi di ibu kota telah mendapatkan pemukiman yang layak, tetapi berbagai daerah di seluruh negeri masih belum terselesaikan. Untuk menyelesaikannya dengan baik, saya masih harus mengandalkan kalian semua."

Ucapannya terdengar sangat tenang, dan setiap gerakannya memancarkan wibawa. Para saudagar kaya itu merasa sangat ketakutan, "Yang Mulia begitu sopan, sungguh membuat rakyat jelata ini merasa tidak layak."

Di Kabupaten Yangli, tidak semua saudagar kaya dan tuan tanah menaikkan uang sewa atau memeras upah buruh. Beberapa orang yang datang ini hanya menjalankan bisnis skala kecil, dan kekayaan keluarga mereka tidak dapat dibandingkan dengan para tuan tanah besar nantinya. Duan Zhiheng juga tidak berniat mempersulit mereka; setelah meminta mereka menandatangani kontrak sewa sesuai peraturan, dia membiarkan mereka pulang ke rumah.

Sementara itu, Xiao Jingxuan pergi untuk melakukan inspeksi dengan menyamar secara sederhana. Ia mengenakan pakaian kasar dari kain rami yang penuh dengan tambalan, yang ditukarkannya dengan seorang rakyat jelata di pinggir jalan selama perjalanan. Tinggi badan orang itu sama persis dengannya, dan ketika Xiao Jingxuan pertama kali bertanya, ia bahkan sempat dikira sebagai orang yang kurang warisannya.

Setelah ia benar-benar melepas pakaiannya, pria tegap itu baru mempercayainya. Usai bertukar pakaian, pria tersebut dengan gembira mengenakan pakaian sutra milik Xiao Jingxuan dan pergi.

Xiao Jingxuan berubah dari seorang pemuda bangsawan yang anggun menjadi pria desa yang merakyat. Ia berjalan menyusuri rute selama setengah hari hingga tiba di sebuah desa pegunungan. Ia mencari tempat di tepi sungai di mana banyak wanita sedang mencuci pakaian. Xiao Jingxuan melihat ke kiri dan ke kanan, lalu menghentikan seorang wanita yang hendak mencuci pakaian dan berkata, "Bibi, mari, pakaian ini kubantu cuci."

Benar saja, wanita itu menatapnya dengan ekspresi "orang apa ini yang sakit jiwa", lalu berjalan memutarinya dan terus melangkah. Xiao Jingxuan mengeluarkan sekeping perak kecil, dan mata wanita itu langsung berbinar. Segera ia menyerahkan seember pakaian kepada Xiao Jingxuan dan menggigit perak itu dengan gigi sampingnya karena diliputi rasa gembira.

Xiao Jingxuan membawa ember itu berjalan menuju tepi sungai, lalu secara canggung dan sembunyi-sembunyi meniru para wanita di sampingnya dengan memukul-mukul pakaian menggunakan kayu penggilas. Kehadiran Xiao Jingxuan menarik perhatian para wanita di tepi sungai, dan mereka semua menoleh ke samping untuk mengamati "makhluk langka" ini.

Melihat gerakannya yang canggung, para wanita itu tertawa terbahak-bahak. Karena merasa penasaran dengan wajahnya yang begitu asing namun tampan, mereka berinisiatif untuk menyapa, "Pemuda ini terlihat asing, dari keluarga mana kamu?"

Xiao Jingxuan baru saja menanyakan marga wanita tadi, sehingga ia dapat menjawab dengan lancar, "Aku kerabat jauh dari Bibi keluarga Chen, datang untuk berkunjung." Para wanita itu tidak merasa curiga dan berbisik-bisik, "Pemuda yang sangat tampan, Bibi Chen ternyata memiliki kerabat seperti ini."

Salah seorang wanita yang lebih tua tersenyum dan berkata, "Terlihat jelas dia tidak pernah bekerja kasar. Pakaian tidak dicuci seperti itu; masukkan ini ke bagian dalam, lalu kucek dulu." Wanita itu mengarahkannya.

Xiao Jingxuan mengucapkan terima kasih, lalu bertanya seolah tanpa sengaja, "Bibi, aku melihat Paman Chen di rumahku pergi bekerja setiap hari, apakah keluargamu juga begitu?"

Wanita itu mendengus, "Kamu pemuda ini bicaranya sangat kaku dan sopan. Biar kuberi tahu, bukan hanya keluarga kami, seluruh desa juga begitu. Mereka hanya bisa pulang sekali setiap tujuh atau delapan hari."

Xiao Jingxuan pura-pura terkejut, "Tidak bekerja di ladang? Mungkinkah di rumah hanya ada wanita dan anak-anak?"

Wanita itu menghela napas, "Sekarang di mana lagi ada lahan untuk digarap? Demi kelangsungan hidup keluarga, para lelaki tidak punya pilihan selain pergi bekerja dan melayani para tuan tanah kaya itu. Para tuan tanah memberi upah yang sedikit, jadi para lelaki terpaksa bekerja siang dan malam."

"Keluarga Wang tidak pergi ke sana, mereka menyewa tanah keluarga itu, tetapi uang sewanya luar biasa tinggi. Ditambah lagi dengan pajak tanah, rasanya lebih baik pergi bekerja saja." Mengingat hal ini, para wanita di samping menggelengkan kepala dan menghela napas. Xiao Jingxuan bertanya lagi, "Begitukah keadaannya? Ah, Bibi, apakah kalian tidak mendengar? Ada dua pejabat yang datang ke kabupaten, mereka datang dari ibu kota khusus untuk menyelesaikan masalah ini."

Ia mengira para wanita itu akan merasa terkejut, tetapi siapa sangka mereka hanya menggelengkan kepala, "Apa gunanya orang-orang penting? Mereka bisa mengurus untuk sementara waktu, tetapi tidak selamanya. Begitu mereka pergi, keadaannya akan kembali seperti semula."

Xiao Jingxuan mengerutkan keningnya erat-erat, "Bagaimana jika melapor ke atas? Apakah kepala daerah tidak peduli?"

Wanita itu menjawab, "Mereka tidak bisa mengurusnya. Mulut mereka semua sudah disumpal dengan uang dan disuap, bagaimana mungkin bisa mengurusnya?"

Kabupaten Yangli saja sudah seperti ini, apalagi tempat-tempat lainnya. Xiao Jingxuan menyadari bahwa masalah ini jauh lebih serius daripada yang ia bayangkan. Setelah selesai memukul-mukul cucian, ia pamit kepada para wanita itu dan berjalan pulang. Dalam perjalanan pulang, ia meletakkan ember itu di depan pintu rumah keluarga tersebut, lalu melanjutkan langkahnya dengan terburu-buru.

Wanita dari keluarga Chen menyadari hal itu, keluar ke halaman untuk mengambil ember yang ada di tanah, lalu bergumam, "Bagaimana bisa pakaian ini dicuci menjadi seperti ini?"

Xiao Jingxuan kembali ke tempat tinggalnya dan melaporkan masalah ini kepada Duan Zhiheng. Duan Zhiheng mengerutkan kening dan merenung cukup lama, "Masalah ini sepenuhnya diserahkan kepadamu untuk ditangani, Saudara Xiao. Aku akan menulis surat untuk melaporkan situasi di tempat ini kepada Baginda."

Xiao Jingxuan: ?

Tunggu sebentar, diserahkan kepadanya? Kalau begitu, apa yang akan kamu lakukan?

Duan Zhiheng mengepalkan tangan di depan mulutnya dan batuk kecil, "Ada kolusi antara pejabat dan saudagar di tempat ini, dan pada saat yang diperlukan, penindasan dengan kekuatan militer diperlukan. Pasukan pengawal pribadiku akan diserahkan di bawah komandomu, lakukan apa pun yang ingin kamu lakukan dengan leluasa." Ini berarti mendelegasikan kekuasaan. Mendengar hal itu, Xiao Jingxuan merasa takjub karena sang Putra Mahkota begitu mempercayainya.

Ia membungkuk dengan khidmat dan menangkupkan tangan, "Aku pasti tidak akan mengecewakan kepercayaan Yang Mulia."

Seketika ia berpikir, "Lalu, hendak ke mana Yang Mulia?"

Duan Zhiheng menjawab, "Aku ada urusan untuk pergi selama beberapa hari, dan akan segera kembali."

Mendelegasikan kekuasaan kepada Xiao Jingxuan bukan hanya sekadar bentuk kepercayaan, tetapi juga agar di masa depan ia bisa mencari cara untuk menugaskan Xiao Jingxuan menggantikan posisi Perdana Menteri Zhou. Dengan begitu, Xiao Jingxuan dapat membantu kaisar berikutnya dengan lebih baik, dan ia pun bisa merasa tenang.

Malam semakin larut, dan angin malam meniup kehangatan musim panas. Malam di Kabupaten Yangli tidak bermandikan cahaya lampu yang semarak seperti di ibu kota, melainkan gelap gulita hingga tidak bisa melihat jari tangan sendiri. Ia melompat ke atas kuda, membalikkan badannya, dan memacu kudanya menuju jalan utama.

Di jalanan yang sunyi, hanya tersisa derap kuku kuda yang bergemerisik.

Setelah Xiao Zhisue kembali ke kediaman, Kakek Xiao menyiapkan satu meja penuh hidangan untuknya. Seluruh Kediaman Xiao meriah bagaikan menyambut Tahun Baru, dengan hidangan favoritnya seperti ikan asam manis, sup jagung, bebek saus manis, dan kepiting isi jeruk. Paman Kedua Xiao memasang wajah kaku, "Kakak laki-lakimu itu benar-benar tidak bisa diandalkan, sampai-sampai membiarkan Rongrong datang sendirian."

Xiao Jingyuan diam-diam mendekati telinga Xiao Zhisue, "Gawat, Ayah malam ini akan menulis surat tiga halaman penuh untuk memarahi Kakak."

Xiao Zhisue menutupi mulutnya sambil tersenyum geli, lalu buru-buru mengalihkan perhatian Paman Kedua.

Keluarga Xiao bukanlah tipe keluarga bangsawan yang kaku dan terikat aturan kolot. Aturan-aturan semacam itu cukup dipahami saja, tidak perlu ditunjukkan di hadapan anggota keluarga sendiri.

Selama dua atau tiga hari sekembalinya ia, teman-teman lamanya yang mengetahui bahwa ia telah kembali berdatangan mengantarkan kartu undangan untuk mengajaknya keluar bermain. Ada pula yang sudah menikah sehingga sulit untuk keluar. Xiao Zhisue sibuk sekali; hari ini melempar panah ke dalam pot, besok bermain polo kuda, dan lusa bermain cuju. Di malam hari ia menemani Paman Kedua dan Kakek Xiao, sementara urusan sepele lainnya dibuang jauh-jauh dari pikirannya.

Malam ini adalah malam bulan purnama, dan bulan menggantung di langit. Xiao Zhisue membuka jendela dengan dagu bertumpu di tangannya, sementara di sampingnya terdapat semangkuk es serut yang disiram jus semangka. Xiao Jingyuan melompat masuk ke halaman, "Rongmei, kudengar malam ini ada hal-hal menarik di pasar, ayo kita pergi melihatnya." Dia mendekat ke arah jendela.

Xiao Zhisue memainkan rambutnya dengan acuh tak acuh, "Tidak tertarik." Akhir-akhir ini ia sangat sibuk setiap hari, dan di malam hari ia hanya ingin beristirahat.

Namun Xiao Jingyuan berkata dengan penuh misteri, "Pernahkah kamu mendengar tentang pertunjukan kembang api besi?"

Xiao Zhisue tertegun sejenak, "Pernah dengar, tapi belum pernah melihatnya."

Xiao Jingyuan memberi isyarat, "Malam ini ada pertunjukan kembang api besi di pasar, ayo pergi melihatnya."

Rasa penasaran Xiao Zhisue terusik. Ia langsung memanjat keluar dari jendela dan berlari ke pasar bersama Xiao Jingyuan.

Benar seperti yang dikatakan Xiao Jingyuan, area di sekitar sana sudah dipadati oleh banyak orang yang berkerumun rapat bagaikan tong besi. Xiao Jingran berdiri di atas menara kota sambil melambai kepada mereka berdua. Xiao Zhisue mengangkat ujung roknya dan berlari naik dengan tergesa-gesa, mendapatkan sudut pandang yang sangat bagus.

Kerumunan orang berdesakan, lampu-lampu di kejauhan bersinar terang, dan suara suling mengalun membentuk pelangi yang samar dan panjang. Xiao Zhisue berdiri di atas menara sambil menunggu dengan tenang. Tiba-tiba sebuah sosok muncul dan tertangkap oleh pandangannya. Ia mengenakan pakaian berlengan sempit yang digulung hingga ke siku, dan pakaian tipis itu melekat erat pada tubuhnya yang tinggi serta bidang.

Pupil mata Xiao Zhisue menyusut dan ia menatap dengan terkejut. Ia merasa seolah-olah matanya sedang berhalusinasi, lalu menggelengkan kepalanya, menjulurkan tubuh, dan memanjangkan lehernya. Setelah memastikan bahwa itu adalah seseorang yang tidak mungkin muncul di tempat ini, ia terpaku di tempat.

"Pemuda yang memukul besi itu tampan sekali," bisik para gadis di sebelah sambil menutupi mulut mereka, menunjuk ke arah pria berpostur tegap di tengah.

Cairan besi ditaruh di dalam ceruk kayu willow. Duan Zhiheng merasa sedikit gugup; ia memegang kayu willow itu dan dengan cepat berjalan ke tengah, lalu menggunakan tongkat kayu untuk memukulnya dengan kuat dari bawah. Otot-otot yang kuat terpancar dari lengannya yang digulung, dengan garis-garis mulus yang sangat jelas terlihat.

Seketika itu juga, bunga api berubah menjadi warna-warni yang memenuhi langit, bagaikan tiupan bintang dan hujan yang turun, serpihan emas yang meledak, serta sepuluh ribu titik cahaya keemasan. Di antara langit dan bumi, yang tersisa hanyalah hujan cahaya keemasan yang megah dan indah, bagaikan mukjizat yang sempat diintip oleh manusia fana, namun berlalu dalam sekejap. Semua orang terpaku di tempat karena terkejut oleh mukjizat yang mengguncang hati itu, dan untuk waktu yang lama tidak mampu memulihkan kesadaran mereka.

Tiba-tiba, pertunjukan kembang api besi yang kedua menyusul tak lama kemudian. Di tengah malam yang pekat, Duan Zhiheng yang berdiri di barisan paling tengah tampak bagaikan dewa yang turun ke bumi. Dengan wajah dingin, ia menatap kilau cahaya yang memenuhi langit ini. Melalui bintang-bintang yang menggetarkan jiwa, sepasang mata yang rumit menatap Xiao Zhisue dari kejauhan, seolah-olah sedang menyampaikan sesuatu.

Sorak-sorai di telinganya membuat Xiao Zhisue tidak bisa mendengar apa pun lagi. Suhu cairan besi itu sangat tinggi, dan ketika ia memercik di udara dan jatuh, tak terhindarkan lagi ada yang menempel di pakaiannya dan membakar beberapa lubang kecil. Namun, ia tidak mempedulikan rasa sakit itu, melainkan terus mengangkat kepalanya dengan penuh ketekunan menatap ke arahnya, memohon pengampunannya.

Xiao Zhisue diguncang-guncang oleh Xiao Jingyuan di sampingnya, yang berteriak keras di dekat telinganya, "Hei, melamun apa lagi!"

Xiao Zhisue tersadar seolah baru terbangun dari mimpi. Ia menggelengkan kepalanya, mendorong Xiao Jingran menjauh. Duan Zhiheng melihat pria di samping Xiao Zhisue yang tampak begitu akrab dengannya, dan seketika air mukanya menjadi suram.

Xiao Jingyuan tidak menyadari ekspresi Xiao Zhisue yang mendadak mendingin, dan tetap berbicara kepadanya sambil tersenyum lebar. Tiba-tiba Xiao Zhisue berkata, "Aku merasa lelah lagi, mau pulang dulu."

"Ah?" Xiao Jingyuan menatap Xiao Zhisue dengan bingung saat gadis itu mengangkat ujung roknya dan berjalan turun. Ia merasa sedikit kebingungan, mengapa tiba-tiba ingin pergi begitu saja? Xiao Jingran di sampingnya menyadari hal itu, "Di mana Rongrong?"