Bab Lima: Pertandingan 24 Besar

“Itu... Teknik Pemisahan Xuanji!” Su Yan tiba-tiba matanya berbinar, berbisik pelan.

Qin Ke’er menatap dengan saksama, rona wajahnya pun berubah.

Tujuh nyala api, jelas tiga di tengah begitu kuat, sementara empat di sudut tampak lemah. Inilah Teknik Pemisahan Xuanji dalam Rahasia Pengolahan Api, yang memusatkan bahan obat yang butuh suhu tinggi di tengah tungku, sedangkan bahan yang memerlukan api kecil diletakkan di empat sudut. Cara ini bukan saja menghemat waktu, tapi juga membuat pengendalian pelarutan bahan menjadi jauh lebih presisi.

Namun, metode ini sangatlah sulit. Bahkan alkemis tingkat Xuan butuh latihan bertahun-tahun untuk menguasainya.

Tak disangka, Li Mo ternyata mampu melakukan hal itu. Dan dari penampilan nyala api, tampak sangat stabil.

Baru saja menembus ke tingkat Xuan, ia sudah menggunakan teknik bantu pengolahan api yang begitu sulit—benar-benar sesuatu yang belum pernah terdengar.

Namun, Teknik Pemisahan Xuanji yang dilakukan Li Mo tampak sangat matang, tubuhnya tegak seperti batu karang, tenang tanpa tergoyahkan, hanya nyala api yang menari di ujung jarinya.

Hampir dua jam berlalu dengan cepat. Ketika aroma pil perlahan menyusut, Li Mo menarik kembali apinya, tersenyum ringan, “Selesai.”

Su Yan segera melangkah mendekat, membuka tutup tungku.

Pada saat itu, Qin Ke’er pun tak bisa menahan diri dari rasa tegang.

“Pil Sumsum Macan Kelas Utama!”

Seruan bahagia keluar dari mulut Su Yan.

Tubuh Qin Ke’er sontak bergetar ringan. Ia menatap ke dalam tungku, dan tampaklah empat butir pil, satu di antaranya bulat mengilap, jelas itu kelas utama!

Cahaya kekaguman terpancar dari matanya, dan hatinya penuh dengan keterkejutan.

Bahkan seorang alkemis tingkat Xuan kelas satu, biasanya hanya mampu menghasilkan tiga pil dalam satu kali, dan satu butir kelas menengah saja sudah sangat luar biasa.

Namun, remaja itu justru mampu membuat empat pil dalam satu kali, satu kelas utama, satu kelas atas, dua kelas menengah—sebuah kemampuan alkimia yang melampaui batas.

“Kau... siapa sebenarnya kau ini?” Qin Ke’er memandang Li Mo, penuh keterkejutan.

“Aku hanyalah anak dari keluarga cabang,” jawab Li Mo dengan senyum tipis, sorot matanya sedalam lautan.

Bertahun-tahun lalu, ketika ia mencapai puncak jalan alkimia dan meraih ketenaran di Akademi Alkimia Ibu Kota, seseorang juga pernah menanyakan hal yang sama. Begitu pula jawabannya.

Tak peduli setinggi apa ia berdiri kelak, ia takkan pernah lupa bahwa ia pernah merangkak dari dasar, setahap demi setahap menuju puncak.

“Ke’er, bukankah sudah kukatakan, Kakak Mo memang luar biasa,” Su Yan tersenyum ceria, mengambil pil dari tungku dan menyerahkannya pada Qin Ke’er.

Qin Ke’er terdiam, tak mampu mengeluarkan sepatah kata pun untuk membantah.

Pemuda ini memberikan kejutan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, bahkan membuatnya merasa terpukul.

“Waktunya sudah hampir habis.” Li Mo tersenyum lalu melangkah keluar.

Di dalam ruangan, Li Gaoyuan dan Li Tie tampak dikelilingi uap putih tebal, menyelimuti tubuh seperti kabut.

Li Mo mendekat dan mencabut jarum perak dari tubuh mereka.

Tak lama, mereka menuntaskan latihan, membuka mata.

“Li Mo, apakah kita berhasil?” Li Gaoyuan bertanya tak sabar.

“Tentu saja.” Li Mo menjawab ringan.

“Luar biasa!” Keduanya bersorak gembira.

Li Mo berkata, “Setelah mencapai tingkat pertama, kalian tak lagi perlu bantuan jarum perak. Sekarang akan kuajarkan mantra untuk dua tingkat berikutnya. Setelah pulang, latihlah dengan tekun. Dalam tiga hari, apakah bisa mencapai tingkat ketiga, itu tergantung usaha kalian sendiri.”

Dua orang itu mengangguk mantap, lalu Li Mo mengajarkan mereka mantra untuk tingkat kedua dan ketiga.

Setelah semua selesai, malam sudah larut.

“Waktu berlalu begitu cepat. Kakak Mo, besok kau akan membantuku melatih qi unsur, kan?” tanya Su Yan.

Li Mo tersenyum, “Gadis Yan, kau sudah berlatih Rahasia Api Bintang Sembilan, meridianmu sudah condong ke unsur api, hanya belum sampai tahap perubahan hakiki. Akan kuajarkan padamu rahasia ‘Jurus Semangat Api’, lalu gunakan teknik penyaluran qi yang kuajarkan untuk menarik qi bawaan. Dalam sepuluh hari, kau bisa melatih qi unsur. Setelah itu, serap api Xuan ke dalam tubuh, dalam satu-dua bulan, kau akan menembus tingkat satu Xuan.”

“Semudah itu?” Su Yan tak percaya.

Li Mo tersenyum, “Segala sesuatu jika ada caranya, sulit pun jadi mudah.”

Qin Ke’er yang mendengar hal itu hatinya terguncang. Teknik penyaluran qi itu ternyata begitu hebat—siapa pun alkemis yang mendapatkannya dapat mempercepat peningkatan tingkat mereka.

Setelah itu, Li Mo menjelaskan ‘Jurus Semangat Api’ pada Su Yan, lalu mereka semua meninggalkan tempat itu.

Setelah keempatnya pergi, halaman itu pun sunyi.

Menatap punggung Li Mo yang perlahan menghilang, Qin Ke’er berdiri diam, angin malam lembut mengangkat ujung gaunnya, wajah cantiknya berpendar di bawah cahaya bintang.

Xiao Lan, dengan wajah penasaran, bertanya, “Nona, siapa sebenarnya Li Mo itu? Benarkah dia hanya anak keluarga cabang?”

Qin Ke’er seakan tak mendengar, justru bergumam pada dirinya sendiri, “Selama ini kupikir bakat alkimia Yan’er sudah tak ada duanya di kota wilayah, ternyata masih ada yang lebih unggul darinya. Pada usia semuda ini, dengan mudah menjadi alkemis tingkat satu Xuan, sepertinya keluarga utama di kota pun tak punya yang seperti dia. Rupanya, jalan bela diri memang tak boleh membuat seseorang menjadi sombong. Untunglah, akhirnya aku bisa menembus batasanku.”

Setelah kembali ke kediaman, Li Gaoyuan melanjutkan latihan tingkat kedua ‘Tubuh Baja’, sedangkan Li Mo mulai menyalakan api untuk meracik pil.

Satu tungku hingga fajar, setelah menelan pil tingkat Xuan, kekuatan Li Mo pun bertambah.

Tiga hari lagi menuju babak 24 besar, Li Mo tidak bermalas-malasan. Pagi-pagi ia sudah bergegas menuju arena latihan qi tingkat tiga.

“Duar–duar–”

Pedang gading gajah melayang seperti ular liar yang menerkam mangsanya, penuh kekuatan dan kelincahan tersembunyi.

Pada badan pedang samar terpancar cahaya merah, makin lama makin terang seiring rangkaian jurus.

Li Mo menari dengan pedang berat, belum sampai setengah dupa waktu, ia sudah berhenti, menghela napas panjang.

“Jurus tingkat dua tingkat tinggi memang jauh lebih sulit dari Jurus Pedang Pemabuk Darah,” gumam Li Mo, lalu tersenyum, “Tapi justru ini yang menarik.”

Ia mengangkat pedang dan kembali berlatih.

Jurus baru ini adalah ‘Jurus Pedang Penelan Darah’, yang dulu ia dapatkan di Menara Zhenwu.

Ini adalah versi lanjutan dari Pedang Pemabuk Darah, telah lama teronggok di rak, tak ada yang peduli.

Jurus Pedang Pemabuk Darah saja sudah sangat sulit di tingkat satu, apalagi versi lanjutannya yang memiliki lima belas gaya—kesulitannya seperti menembus langit.

Namun, kekuatan Jurus Penelan Darah jauh melampaui jurus setingkat, dan lebih menyempurnakan teknik serangan berlapis.

Pada tahap penguasaan awal, satu tebasan dapat menghasilkan dua lapis serangan, kadang bisa tiga.

Pada tahap mahir, satu tebasan bisa tiga serangan, kadang empat.

Pada puncaknya, satu tebasan bisa empat serangan, kadang lima.

Hanya dengan itu saja sudah cukup membuat orang terperangah. Paling menakjubkan, jurus ini menyimpan rahasia membentuk energi pedang. Jika berhasil, bisa membentuk cikal bakal qi pedang.

Dan qi pedang hanya bisa dicapai oleh pendekar tingkat baja baja, tajamnya mampu membunuh musuh.

Karena itu, banyak murid di Akademi Seni Bela Diri yang sudah mencapai tingkat tulang besi tak berani menyentuh jurus ini, kecuali Li Mo.

Dalam satu setengah hari, Li Mo sudah dapat melancarkan lima tebasan beruntun, masing-masing berisi dua lapis kekuatan. Jika dibandingkan dengan serangan Pedang Pemabuk Darah yang kadang bisa tiga lapis, Jurus Penelan Darah jauh lebih sering menghasilkan tiga serangan, hampir setiap lima tebasan terjadi sekali.

Satu setengah hari berikutnya, Li Mo tekun berlatih membentuk qi pedang.

Qi murni mengalir di badan pedang, cahaya merah berubah menjadi api yang menawan, inilah tahap penguasaan awal Jurus Penelan Darah—disebut: Api Pedang.

Pada saat yang sama, Li Gaoyuan dan Su Tie juga telah berlatih hingga mencapai tingkat ketiga, melangkah ke gerbang qi unsur.

Su Yan pagi-pagi sudah tiba di halaman, wajahnya penuh suka cita.

Beberapa hari ini, ia berlatih teknik penyaluran qi, mulai menyerap api Xuan, kekuatannya melonjak, kemampuan Pengolahan Api-nya berkembang pesat, selangkah lagi menuju tingkat satu Xuan.

Saat tiba di alun-alun, suara orang ramai membahana, kemunculan Li Mo dan teman-temannya sontak menghebohkan.

Di sudut alun-alun, Xu Qingsong dan para pengikutnya tampak serius.

“Hmph, gaya mereka besar sekali,” ejek Xu Qingsong dingin, “Pertarungan kali ini, tak boleh ada sedikit pun kesalahan. Kalian yakin?”

Beberapa murid keluarga Xu yang terpilih tampak tegas, menyebut nama Li Mo pun tak bisa menahan rasa meremehkan.

Salah satu dari mereka berkata dengan bangga, “Jangan khawatir, Tuan Muda Song. Meskipun Li Mo sudah bisa melatih qi unsur dan mengalahkan Xu Qiao, itu hanya kebetulan. Bocah itu tetap saja anak baru. Kali ini kami akan turun tangan, tekan habis-habisan, pasti dia akan kehilangan kendali!”

Semua mengangguk, Xu Fusheng tampak acuh, sama sekali tak menganggap Li Mo sebagai lawan.

Di sisi lain, Zhang Weizhuang berkata tenang, “Siapa pun yang melawan Li Mo, jangan pernah meremehkan. Kalahkan dengan seluruh kemampuan.”

Para murid keluarga Zhang mengangguk, salah satunya tertawa, “Tenang saja, Tuan Muda Zhuang. Li Mo itu hanya kebetulan bisa lolos. Kali ini tidak akan semudah itu!”

Zhang Xie tertawa miring, “Tak perlu khawatir, kami akan menjaga nama baik keluarga Zhang. Kalau dia bertemu denganku, tiga jurus saja cukup membuatnya kalah!”

Di pojok tribun, Li Wending bertanya, “Datong, menurutmu Li Mo hari ini bisa lolos?”

“Sulit diprediksi,” jawab Li Datong.

“Maksudmu, ada peluang menang?” Li Wending menangkap makna kata-katanya.

“Kalau orang lain sih pasti kalah. Tapi Li Mo ini beda. Tiga hari saja, entah apa lagi yang sudah ia capai,” kata Li Datong.

Li Wending pun mengangguk, “Aku justru berharap dia menang. Kalau begitu, keluarga Li kita pun bisa mengangkat kepala.”

Begitu Xu Changping dan lainnya duduk, babak 24 besar pun dimulai.

Daftar pertarungan diumumkan, sontak menimbulkan suara takjub.

“Itu... urutan duel 12 besar!” Li Xiaoyong tampak cemas.

Jelas, para pendekar mengatur peserta yang berada di bawah 12 besar untuk melawan mereka yang masuk 12 besar. Dengan begitu, para unggulan tidak saling berhadapan, sementara yang lain mendapat ujian berat.

Li Gaoyuan melawan Su Zheng peringkat 10, Su Tie melawan Xu Qiangsheng peringkat 9.

Li Mo, melawan Zhang Donglin peringkat 6.

Kompetisi pun dimulai, enam peserta pertama naik ke panggung, setelah pertarungan sengit, dua belas unggulan menang telak.

Enam peserta berikutnya naik, hasilnya sama.

Para penonton di bawah panggung menggeleng, jelas dua belas unggulan sangat kuat, kecuali Xu Qiao yang sempat lengah.

Enam peserta ketiga, Li Gaoyuan dan Su Tie akhirnya naik ke atas.

Meski tak diunggulkan, berkat qi unsur yang baru mereka kuasai, keduanya lolos dengan susah payah, menjadi kuda hitam yang mengalahkan dua peserta unggulan.

Lalu giliran Li Mo naik ke atas panggung.

Zhang Donglin membawa pedang panjang, tubuhnya tinggi besar, dan di pinggangnya tergantung pedang pendek.

Pedang panjang menunjuk ke arah Li Mo, Zhang Donglin berkata dengan angkuh, “Jangan kira aku semudah Xu Qiao. Qi unsur milikmu yang baru jadi itu, belum cukup untuk mengalahkanku!”

Li Mo hanya tersenyum tipis, diam tanpa berkata.