Bab 51

Ibukota telah diselimuti salju selama beberapa hari berturut-turut, dan angin utara bertiup sangat tajam.

Xu Mingshu mengenakan jubah tebal saat melangkah masuk ke ruang doa Buddha. Pelayan membukakan tirai untuknya, dan angin serta salju langsung masuk terbawa angin.

Xu Mingshu berdiri di depan pintu untuk membersihkan salju dari mantelnya, menggosok kedua daun telinganya yang memerah karena kedinginan dengan kedua tangan, lalu bertanya, "Di mana Nenek?"

Pelayan di sisinya menjawab, "Nyonya Besar sedang berdoa di kamar dalam."

Xu Mingshu melepas jubahnya dan menyerahkannya kepada Qinzhu di belakangnya, lalu berkata, "Kalau begitu, kita tunggu di sini sebentar."

Yuzhu, pelayan di sisi Nyonya Besar Yu, menuangkan teh panas dan menyerahkannya kepada mereka sambil berkata, "Nona, silakan minum secangkir teh untuk menghangatkan badan."

Aroma kayu cendana memenuhi ruang doa yang tenang itu. Xu Mingshu mengendus hidungnya yang membeku, memegang cangkir teh hangat, dan berkata, "Tahun ini benar-benar dingin."

Yuzhu mendongkak menatap salju lebat yang turun di luar jendela, seolah-olah tidak ada tanda-tanda akan berhenti, lalu menghela napas, "Untung saja tahun ini Tuan Marquis tidak perlu pergi ke perbatasan utara untuk melawan musuh. Perbatasan utara memang selalu membeku, dan cuaca dingin seperti ini pasti akan membuat penyakit lama Tuan Marquis kambuh."

Tangan Xu Mingshu yang memegang cangkir teh terhenti sejenak. Ia teringat akan pemuda yang selalu mengenakan pakaian tipis di setiap musim itu, dan bertanya-tanya apakah pemuda yang berada ribuan mil jauhnya itu mendengarkan kata-katanya, makan dengan baik, dan mengenakan pakaian yang hangat.

Saat ia sedang merenung, terdengar suara keributan dari ruang dalam. Yuzhu bergegas menghampiri dan membantu seorang wanita tua yang anggun dan mulia berjalan keluar dari dalam.

Melihat itu, Xu Mingshu bangkit berdiri dan melangkah maju untuk memberi hormat, seraya berkata, "Cucu memberi salam kepada Nenek."

Nyonya Besar Yu memiliki wajah yang penuh belas kasih. Ketika menatap Xu Mingshu, matanya dipenuhi dengan senyuman. Ia berjalan perlahan dan berkata, "Mengapa Xiao Shu berlari ke sini hari ini? Apakah ada urusan mendesak yang ingin kau ceritakan pada Nenek?"

Xu Mingshu meraih tangan Nyonya Besar Yu, memapahnya untuk duduk di atas dipan, lalu menuangkan secangkir teh untuknya sambil berkata, "Ada beberapa isi hati yang ingin kusampaikan pada Nenek, dan karena tempat ini tenang, aku pun datang ke mari."

Nyonya Besar Yu tersenyum menerima cangkir teh itu dan menggodanya, "Oh? Si monyet nakal ini sudah memiliki rahasia sendiri. Cepat ceritakan pada Nenek."

Xu Mingshu tersenyum tanpa berkata-kata. Ia mengambil kotak makanan dari tangan Qinzhu, mengeluarkan dua piring camilan indah dan lezat untuk diletakkan di atas meja, lalu menyerahkan salah satu piring kepada Yuzhu yang berada di sisi Nyonya Besar Yu sambil tersenyum, "Bibi Yuzhu, aku membawakan camilan dari Restoran Chongyue, silakan cicipi."

Yuzhu pandai membaca situasi dan tahu bahwa Xu Mingshu memiliki beberapa hal pribadi untuk dibicarakan dengan Nyonya Besar Yu sehingga tidak pantas baginya untuk tetap berada di sana. Ia pun menerima camilan itu, menarik tangan Qinzhu, dan berkata, "Kalau begitu, terima kasih banyak, Nona. Aku akan keluar bersama Qinzhu untuk memanggang api sambil menikmatinya."

Setelah mereka pergi agak jauh, Nyonya Besar Yu menyesap tehnya, lalu mendongkak dan menatap Xu Mingshu dengan senyuman cerah. "Perkara apa yang begitu rahasia, sampai-sampai Bibi Yuzhu-mu pun tidak boleh mendengarnya?"

Xu Mingshu duduk di sisinya dan berkata, "Ada beberapa hal mendesak yang kurang pantas didengar oleh orang lain."

Mendengar itu, tatapan mata Nyonya Besar Yu sedikit bergeser. Ia meletakkan cangkir tehnya dan tiba-tiba memasang wajah serius. "Ada apa, Xiao Shu? Apakah kau sudah memiliki seseorang yang kau sukai?"

Xu Mingshu tertegun sejenak. Ia mengira keluarganya telah mengetahui perihal hubungannya dengan Deng Yanzhen, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, ia hanya terlalu khawatir sendiri. Kegugupannya hari ini rupanya membuat Nyonya Besar Yu salah paham dan mengira ia memiliki kekasih yang takut ketahuan orang lain.

Ia buru-buru melambaikan tangannya dan berkata, "Nenek berpikir ke mana perginya? Tidak ada hal seperti itu."

Nyonya Besar Yu menatapnya dan berkata, "Kau juga sudah hampir mencapai usia untuk dijodohkan. Wajar saja jika kau memiliki seseorang di hati. Beberapa hari yang lalu, Nyonya Feng dari Kediaman Count Changyi bahkan bertanya-tanya padaku, menanyakan apakah kau sudah bertunangan. Begitu pula dengan pihak Permaisuri di Istana Tengah; jika kesehatan Putra Mahkota tidak selalu tidak stabil, kau seharusnya sudah lama bertunangan dengannya."

Xu Mingshu tersenyum dan bermanja-manja kepada Nyonya Besar Yu, "Aku masih kecil, aku masih ingin berada di sisi Nenek selama beberapa tahun lagi."

Nyonya Besar Yu dengan penuh kasih sayang mengusbel rambutnya. "Nenek juga menolak dengan alasan yang sama. Di kediaman kita, hanya ada kau seorang cucu perempuan. Kami tidak menuntutmu menikah dengan sangat megah, dan kami tidak akan menggunakan pernikahanmu sebagai batu sandaran untuk menstabilkan fondasi keluarga. Segala urusan akan ditanggung oleh ayah dan paman-pamanmu; sudah cukup bagimu untuk menjalani kehidupan yang kau inginkan tanpa beban."

"Nenek sangat menyayangiku, aku selalu mengetahuinya."

Sambil berkata demikian, ia mengeluarkan setumpuk surat dari lengan bajunya dan meletakkannya di atas meja, lalu mendorongnya dengan jemari ke hadapan Nyonya Besar Yu. "Cucu datang hari ini memang karena ada hal sangat penting yang ingin didiskusikan dengan Nenek. Ini menyangkut Paman Keempat, dan karena cucu tidak bisa mengambil keputusan sendiri, maka aku khusus datang untuk berkonsultasi terlebih dahulu dengan Nenek."

Nyonya Besar Yu mengambil surat-surat tersebut dan membukanya, matanya menyapu isi dokumen dari atas ke bawah secara berurutan. Apa yang tercatat di dalamnya adalah pembukuan pajak dari beberapa daerah.

Mulai dari tingkat kabupaten hingga prefektur, dan kemudian ke istana kekaisaran, catatan itu berlanjut selapis demi selapis. Di bagian akhir terdapat segel pribadi yang sangat dikenal oleh Nyonya Besar Yu—nama putra bungsunya yang menjabat di Kementerian Pendapatan, Xu Yukang.

Nyonya Besar Yu mengamatinya dengan seksama. Baik dari segi prosedur maupun jumlahnya, catatan keuangan ini untuk sementara waktu tidak menunjukkan masalah apa pun, sesuai dengan pajak yang harus dibayarkan oleh sebuah prefektur dalam setahun.

Ia mendongkak dan menatap Xu Mingshu, lalu bertanya, "Apakah Paman Keempatmu melakukan praktik korupsi dan penyalahgunaan kekuasaan dalam pembukuan ini?"

Xu Mingshu menggelengkan kepalanya. "Paman Keempat baru saja memasuki Kementerian Pendapatan dalam waktu singkat. Ini semua adalah pembukuan lama dari berbagai daerah, dan kurasa ia hanya bertanggung jawab atas persetujuan saat pengarsipan di kemudian hari, sehingga ia sama sekali tidak tahu menahu tentang hal ini."

Ia duduk lebih dekat ke arah Nyonya Besar Yu, mengulurkan jari untuk menunjuk pada pembukuan tersebut, dan berkata, "Meskipun pajak sutra yang harus dibayarkan oleh sebuah prefektur dalam setahun memang seharusnya sesuai dengan jumlah ini, tetapi Nenek, lihatlah di sini. Prefektur Suzhou membawahi tujuh kabupaten, yang seharusnya menjadi beban pajak bersama dari ketujuh kabupaten tersebut. Namun, setelah melalui berbagai liku-liku, beban itu justru ditanggung sepenuhnya oleh Kabupaten Suicheng."

Nyonya Besar Yu melihat ke arah yang ditunjuk olehnya. Setelah diamati dengan teliti, pembukuan tersebut memang menyimpan banyak masalah.

Memanfaatkan momen saat Nyonya Besar Yu merenung, Xu Mingshu mengeluarkan beberapa lembar surat pemberitahuan kematian yang diterbitkan oleh kantor Kabupaten Suicheng dari tumpukan di bawahnya, lalu berkata perlahan, "Dalam sepuluh tahun terakhir, Kabupaten Suicheng telah kehilangan empat orang kepala daerah secara berurutan. Keempat kepala daerah tersebut bukanlah penduduk lokal; mereka dipindahkan ke sini oleh pengadilan kekaisaran, dan mengalami kemalangan secara berturut-turut hanya dalam kurun waktu sepuluh tahun yang singkat."

Xu Mingshu mengetukkan jarinya di atas meja dan berkata, "Nenek, masalah ini sangat mencurigakan."

Nyonya Besar Yu bertanya, "Dari mana kau mendapatkan semua hal ini?"

Xu Mingshu tersenyum. "Nenek, apakah kau lupa? Deng Yanzhen, putra dari sahabat mendiang Jenderal Li, ayah kandungnya adalah Deng Xun, seorang peraih peringkat ketiga (tanhu) pada tahun ketiga Yongde, yang kemudian dipindahkan oleh pengadilan kekaisaran untuk menjabat sebagai kepala daerah di Kabupaten Suicheng. Setahun sebelum ia dijemput ke ibukota oleh Jenderal Li, ayahnya meninggal dunia secara tidak adil."

Mendengar itu, Nyonya Besar Yu menatapnya, ada secercah keterkejutan yang melintas di matanya.

"Selama bertahun-tahun ini, Deng Yanzhen tidak pernah menyerah untuk menyelidiki kasus ayahnya pada masa itu. Karena dialah orangnya, kurasa mungkin ada banyak orang lain yang sepertinya. Saat ini, Putra Mahkota Xiao Lang telah mengirim Pangeran Ketiga untuk pergi ke Kabupaten Suicheng guna menyelidiki kasus tersebut, dan masalah ini mungkin akan segera terungkap dalam waktu dekat."

Xu Mingshu mendorong berbagai bukti yang ada di atas meja ke depan, lalu melanjutkan, "Nenek, cucu khawatir masalah ini akan menyeret Paman Keempat."

"Jika bukan karena Deng Yanzhen adalah orang kita sendiri, yang memberi tahu kita tentang masalah Paman Keempat ini terlebih dahulu ketika penyelidikan mencapai titik ini, maka begitu masalah ini terbongkar di kemudian hari, Paman Keempat yang minim pengalaman sangat mungkin akan difitnah oleh orang lain."

Nyonya Besar Yu menatap catatan keuangan di tangannya, dan semakin setuju dengan perkataan Xu Mingshu.

Tidak akan ada orang yang lebih memahami anak-anaknya sendiri selain dirinya. Meskipun Xu Yukang lulus ujian istana sebagai jinshi di usia muda, karakternya sama sekali tidak cocok dengan intrik dunia birokrasi.

Ia awalnya berharap putranya itu bisa mempertahankan jabatan resmi di Akademi Hanlin dan menjalani hari-hari dengan damai, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa putranya akan dipindahkan ke Kementerian Pendapatan beberapa tahun lalu.

Sejak zaman dahulu kala, tempat yang berhubungan dengan uang selalu menjadi sarang bagi orang-orang licik.

Sejak awal, Nyonya Besar Yu juga merasa khawatir bahwa Xu Yukang akan merasa tidak nyaman berada di sana.

Sekarang nampaknya, kekhawatirannya memang beralasan.

Nyonya Besar Yu perlahan-lahan mendongkak, melipat rapi catatan keuangan di tangannya, dan menatap Xu Mingshu seraya berkata, "Kalian berdua anak yang baik, yang begitu peduli dan mengkhawatirkan Sila. Nenek mewakili paman keempatmu untuk mengucapkan terima kasih di sini. Nenek akan menangani masalah ini dengan baik, jadi Xiao Shu tidak perlu khawatir."

Xu Mingshu tersenyum dan berkata, "Selama ada Nenek di rumah ini, segala sesuatunya tentu bisa diandalkan."

Kata-kata itu tidaklah salah. Nyonya Besar Yu berasal dari keluarga terpandang yang menjunjung tinggi sastra, dan ia memiliki seperangkat aturan sendiri dalam mengelola rumah tangga serta bertindak.

Tahun itu, setelah suaminya meninggal dunia, ia bahkan mengandalkan kekuatan dirinya sendiri untuk membesarkan kelima anaknya dan mengurus kediaman Marquis yang begitu besar hingga tertata dengan sangat rapi.

Menyerahkan masalah ini kepada Nyonya Besar Yu adalah hal yang paling membuat Xu Mingshu merasa tenang.

......

Di kamp militer perbatasan utara, suara derap kuda tiba-tiba bergema.

Changchen hampir terjatuh dari punggung kuda, berguling beberapa kali di atas salju sebelum akhirnya berhasil menstabilkan tubuhnya, lalu berbaring telentang sambil terengah-engah.

Ia melepas helm di kepalanya, disusul oleh gelombang pusing yang hebat. Ia merasa seolah-olah ada gema dari helm hingga ke otaknya, dan matanya dipenuhi oleh kunang-kunang yang padat.

Deng Yanzhen turun dari kudanya, berjalan ke hadapannya, dan mengulurkan tangan untuk membantunya bangkit.

Changchen melambaikan tangan, memberi isyarat agar tidak mempedulikannya dan membiarkannya berbaring sejenak.

"Hantaman palu tadi hampir membuatku bertemu dengan ayah dan ibuku."

Deng Yanzhen langsung duduk di sisinya, salju tebal membentuk bantalan empuk alami.

"Sudah kubilang dari tadi untuk melepas helmmu, tapi kau tidak percaya."

Changchen berbaring di tanah dan mendesah, "Aku tidak terbiasa. Kita selalu mengenakan pelindung baja yang berat; melepasnya terasa seperti pergi berperang dengan telanjang bulat."

Beberapa saat kemudian, ia menambahkan, "Namun, apa yang kau katakan benar juga. Berurusan dengan kelompok orang ini seharian berarti pelindung ini tidak boleh dikenakan sehari pun."

Deng Yanzhen meraih segenggam salju, mendongkak menatap langit yang suram.

"Tahun ini salju turun sangat lebat dan cuacanya dingin. Kuda perang kita tidak tahan dingin seperti kuda kerdil orang-orang barbar. Kemarin sudah ada dua ekor yang mati membeku di kandang. Kita sudah kekurangan kuda, jika ini terus berlanjut, musim dingin ini mungkin akan sangat sulit dilalui."

Changchen meludahkan sumpah serapah sambil memuntahkan darah dari mulutnya, "Mulai malam ini, aku akan makan dan tidur bersama Qingluan!"

Deng Yanzhen tersenyum, "Kalau begitu, menjauhlah dariku, jangan membawa bau busuk."

Hari-hari di musim dingin perbatasan utara sangat pendek, dan langit sudah mulai berangsur-angsur gelap. Changchen berbaring di atas salju dan akhirnya berhasil meredakan rasa pusing serta mual tersebut.

Ia bangkit duduk, menyeka noda darah di sudut bibirnya, dan berkata, "Dulu aku selalu merasa orang-orang barbar itu hanyalah orang bodoh yang berpikiran sederhana dan bertubuh kuat, dan aku sama sekali tidak menganggap mereka sebagai lawan. Baru setelah bertemu dengan Mukehe, aku menyadari bahwa akulah orang bodoh terbesar."

Betapapun enggannya ia, pada titik ini ia harus mengakui bahwa ia BUKAN tandingan Mukehe.

Orang ini bagaikan rubah di padang salju, seolah-olah mampu mencium bau musuh terlebih dahulu dan menyesuaikan taktik pertempuran berdasarkan siapa yang datang.

Gaya bertarung Jenderal Li stabil, tetapi Mukehe justru agresif dan menekannya hingga ia hanya bisa bertahan secara membabi buta tanpa mampu membalas.

Sebelum Deng Yanzhen datang, Changchen telah bertukar pukulan dengannya beberapa kali.

Changchen ahli dalam hal pengejaran, tetapi di tempat seperti perbatasan utara tempat Mukehe telah hidup selama hampir dua puluh tahun, ia dipermainkan oleh Mukehe hingga berputar-putar dan hampir tersesat di tengah badai salju.

Orang ini sangat licik, perubahannya begitu tak terduga hingga polanya sama sekali tidak dapat ditebak.