Bab 65

Di tengah sisa-sisa gema lonceng Kuil Huiji, Xiao Heng menatap sepasang mata yang telah lama ia rindukan dalam bayang-bayang.

Ia teringat kehidupan sebelumnya, pada tahun di mana kedua matanya terluka hingga tidak dapat melihat, orang-orang di Istana Zhaohua telah mengerahkan berbagai cara dan upaya. Berbagai obat, metode, kompres hangat, maupun akupunktur, selama itu berguna, semuanya akan dicari untuk mengobati matanya.

Mungkin karena terlalu banyak kekhawatiran, pemulihan Xiao Heng pada tahun itu sangat lambat.

Meskipun demikian, ia tidak pernah mengabaikan pelajarannya. Ketika ia tidak dapat melihat dengan jelas huruf-huruf di dalam buku, ia akan mendengarkan dengan saksama setiap penjelasan dari guru. Ketika ia tidak dapat membedakan posisi sasaran panah, ia akan menarik busurnya dan berlatih lagi dan lagi hingga tenaganya habis.

Pada awal musim gugur tahun itu, diadakan perburuan kerajaan. Kaisar Guangcheng membimbing para selir, pejabat sipil dan militer, serta kerabat kekaisaran menuju tempat perburuan dengan iring-iringan yang megah dan pasukan yang besar, menarik perhatian rakyat jelata di sekitarnya yang berbondong-bondong datang untuk menyaksikan.

Hari kedua setelah tiba di tempat perburuan, matahari bersinar terang tanpa ada awan sedikit pun—sebuah cuaca yang sangat langka dan indah. Mengikuti perintah Kaisar Guangcheng, perburuan musim gugur pun dimulai.

Seketika itu juga, suara derap kuda bersahut-sahutan, bagaikan guruh yang bergemuruh.

Hanya ada satu kuda yang berjalan santai memasuki arena perburuan. Xiao Heng, yang matanya tertutup kain di atas punggung kuda, mengandalkan pendengarannya secara perlahan untuk merasakan dunia luar dan membedakan arah.

Hujan lebat turun sehari sebelumnya, meninggalkan genangan air di bagian-bagian rendah hutan. Ketika sekelompok pangeran dan pengikut mereka melecutkan kuda melewati sisinya, teracak kuda mencipratkan lumpur dan air hingga membasahi seluruh tubuhnya.

Xiao Heng menoleh ke arah sumber suara, di tengah deru angin dan derap kuda, ia mendengar ejekan orang-orang di sekitarnya. Di belakangnya, entah dari pejabat atau pengawal kekaisaran yang mendampingi, terdengar bisikan-bisikan:

"Itu pangeran ketujuh... kabarnya ibu kandungnya adalah seorang wanita penghibur."

"Lahir dari seorang wanita murahan, dan matanya juga cacat, bukankah dia itu sama saja dengan orang yang tidak berguna?"

"Sst, pelankan suaramu, dia sekarang mencari perlindungan di Istana Zhaohua..."

"Istana Zhaohua, kau pasti tahu kan, tempat tinggal Selir Mulia Chen. Dia adalah kesayangan Yang Mulia Kaisar, adik kandung dari Marquis Jing'an!"

"Ck ck ck, trik-trik picik perebutan kekuasaan di istana ada banyak sekali, jangan-jangan ini sengaja diperankan begitu rupa, lagipula dia kan Selir Mulia Chen..."

Bisikan-bisikan terdengar silih berganti di belakangnya, dan orang-orang yang datang untuk mendengarkan gosip semakin berkerumun.

Xiao Heng menggenggam erat tali kekang di telapak tangannya, mengangkat lengan bajunya untuk menyeka air berlumpur di wajahnya, lalu berjalan maju dalam diam.

Saat kembali di siang hari, yang lain pulang dengan hasil tangkapan yang melimpah, hanya Xiao Heng yang pulang dengan tangan kosong. Kaisar Guangcheng turun dari singgasananya untuk memuji setiap pangeran.

Jubah kuning cerah bersulam dua belas simbol kekaisaran menyapu ujung pakaian Xiao Heng. Xiao Heng tidak memberi hormat dan tidak pula memandang kaisar. Di balik kain penutup itu, sepasang matanya penuh dengan kebencian terhadap ayahnya sendiri.

Sejak ia tidak dapat melihat, Xiao Yu selalu membawa orang-orang untuk memperolok dan menertawakannya. Bahkan ketika ia sedang berlatih memanah di tempat perburuan, Xiao Yu mendorong para pelayan istana ke sekitar sasaran panah, menyebabkan panah Xiao Heng menancap di bahu seorang pelayan, yang berujung pada hukuman dua puluh cambuk istana.

Ketika perwira Pengawal Jinyiwei melaksanakan hukuman, ia berlembap di tanah tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

*Aku harus bertahan,* ia menggertakkan giginya sambil terus menyemangati dirinya sendiri.

Para Pengawal Jinyiwei yang bertanggung jawab atas hukuman cambuk memiliki keahlian turun-temurun dan sangat pandai membaca situasi. Orang seperti apa yang harus dipukul agar tampak ringan di luar tetapi parah di dalam, dan orang seperti apa yang harus dipukul sebaliknya—setelah lama bekerja, mereka cukup melihat ekspresi orang di sekitar untuk mengerti.

Dengan kehadiran Xiao Yu yang mengawasi dan mengarahkan, para pengawal Jinyiwei ini tidak berniat menunjukkan belas kasihan; setiap cambukan diarahkan menjauhi titik vital namun mematikan.

Dua puluh cambuk dilayangkan, meski tidak merusak organ dalam, kulit dan dagingnya terkoyak seketika.

Pelaksanaan hukuman selesai, Xiao Heng menopang tanah untuk perlahan-lahan berdiri, lalu berjalan menuju arah tempat tinggal mereka.

Kakinya terasa lemas, luka di punggungnya terasa seperti terbakar, dan seluruh tubuhnya kehilangan keseimbangan sehingga berjalan dengan amat sulit.

Setelah berjalan terhuyung-huyung beberapa langkah, Xiao Yu memimpin orang-orangnya untuk mencegat jalannya.

Xiao Heng berdiri di tempatnya, butir-butir keringat di dahinya akibat menahan sakit meluncur turun di sepanjang garis wajahnya yang tegas. Ekspresinya tampak dingin.

Xiao Yu dan orang-orang di sekitarnya terus-menerus melontarkan cemoohan, yang paling sering diungkit adalah sebutan anak pelacur, menggunakan segala cara kotor dan berkhayal tinggi bisa menempel pada Selir Mulia Chen serta Kediaman Marquis Jing'an.

Wajah Xiao Heng semakin suram. Ia bisa menerima cemoohan orang lain terhadap garis keturunannya, dan ia juga bisa menerima pengucilan yang sengaja mereka lakukan.

Namun, ia tidak bisa menerima jika mereka mengatakan bahwa ia meninggalkan ibu kandungnya demi menaikkan status.

Kedua tangannya dikepalkan erat-erat, akal sehatnya berada di ambang kehancuran.

Di belakangnya, entah dari sudut mana muncul suara seorang gadis.

Xu Mingshu mematahkan sebatang dahan pohon, berdiri di hadapan Xiao Heng dengan sikap mendominasi sekaligus sungguh-sungguh untuk menakut-nakuti kerumunan itu agar mundur.

Setelah orang-orang pergi, Xiao Heng mendengar suara dahan pohon yang terjatuh ke tanah, serta helaan napas lega dari gadis itu.

Gadis itu maju dengan tangan yang gemetar untuk memapahnya, lalu berbisik lembut, "Kakak Heng, ayo kita kembali."

Xiao Heng menyadari bahwa gadis itu sedang gemetar, tetapi ia sengaja bertanya, "Takut akan apa?"

Gadis kecil itu menggelengkan kepala dengan keras kepala, "Tidak takut!"

Ia memapahnya berjalan menuju arah tempat tinggal mereka. Sesaat kemudian, Xiao Heng mendengarnya bergumam kecil, "Sebenarnya aku hanya menakut-nakuti mereka tadi, kalau mereka benar-benar menyerang... aku juga tidak bisa berbuat apa-apa karena aku tidak bisa berkelahi..."

Mendengar kata-kata yang begitu naif, rasa dingin di hati Xiao Heng sedikit terusik, namun senyum yang hampir muncul itu tertiup angin dingin dan terisolasi oleh kebencian yang membatu di lubuk hatinya.

Setibanya di tempat tinggal mereka, punggungnya telah basah oleh darah dan keringat.

Pimpinan pelayan wanita di sisi Selir Mulia Chen menyambutnya, namun saat hendak berbicara, ia melihat noda darah yang sangat luas di sekujur tubuhnya, lalu menjerit kaget, "Ini... apa yang terjadi..."

Ekspresi Xiao Heng suram dan tidak berkata apa-apa.

Yang di luar perkiraannya adalah, Xu Mingshu yang biasanya suka berbicara banyak tidak mengatakan sepatah kata pun tentang perundungan yang ia alami hari ini oleh para pangeran lain.

Gadis itu sedang menjaga sedikit sisa harga diri yang ia miliki.

Hari kepulangan ke ibu kota, Xiao Heng berbaring di kamarnya untuk waktu yang lama.

Menjelang malam, barulah ia kembali mendengar suara gadis itu yang bagaikan kicauan burung bulbul.

Xu Mingshu menyerahkan sebuah jimat keselamatan kepadanya dan berkata dengan gembira, "Aku dengar permohonan di Kuil Huiji itu sangat mujarab. Dengan ini, mata Kakak Heng akan segera pulih seperti sediakala. Nanti kalau kamu sudah sembuh, kamu tidak akan kalah dari siapa pun!"

Ternyata ia menghabiskan sepanjang hari tidak berada di istana, melainkan mendaki gunung ke Kuil Huiji untuk mendoakannya.

Suara penyemangat yang dibalut senyuman itu begitu lembut dan tegas, bagaikan cahaya bulan yang terang di malam hari, mengusir kabut kelam di lubuk hatinya, rasa kebencian, serta ketakutan bahwa dirinya hanya akan menjadi seorang tunanetra selamanya.

Kehangatan merayap di hati Xiao Heng, namun mulutnya tetap berkata dengan keras kepala, "Aku tidak percaya pada dewa-dewi, bawa saja ini kembali."

Gadis di hadapannya tampak tertegun sejenak, lalu tersenyum menghiburnya, "Tidak percaya juga tidak apa-apa, anggap saja sebagai pajangan di sampingmu."

Ia meletakkan kembali jimat keselamatan itu ke tangan Xiao Heng. Di tengah gerakan saling mendorong itu, Xiao Heng bersentuhan dengan telapak tangan gadis itu dan mendengar ringisan kecil tertahan dari bibirnya.

"Ada apa?" tanya pemuda itu.

Gadis itu tampak kesakitan yang amat sangat, menahan diri sejenak sebelum akhirnya bersuara dengan gemetar, "Tidak apa-apa, tadi jatuh dan tergores kerikil."

Tidak ada tempat di istana yang dipenuhi kerikil, dan mustahil baginya terjatuh saat menaiki tandu atau kereta kuda.

Satu-satunya kemungkinan adalah... gadis itu terjatuh saat mendaki gunung.

Ia tahu betul bahwa gadis itu sangat takut merasa sakit.

Dulu, jika tangannya tertusuk duri bunga saja, ia akan merengek meminta Selir Mulia Chen membujuknya lama sekali, tetapi sekarang ia terluka di bagian tangan demi mendaki gunung untuk mendoakannya.

Arus kehangatan membuncah di lubuk hati, Xiao Heng merasa tidak kuasa menahan diri lagi, ia menundukkan kepalanya...

Ia meniru cara Selir Mulia Chen, dengan lembut meniup telapak tangan gadis itu. Sebuah ciuman yang panas dan gemetar mendarat di telapak tangannya seraya menenangkan,

*Xiao Shu tidak sakit lagi...*

Xiao Heng memejamkan matanya rapat-rapat, bayangan masa lalu melintas cepat di benaknya.

Ingatannya belum sepenuhnya pulih, meskipun ia tidak dapat mengingat seluruh liku-liku kebencian dan kerumitan di antara mereka, ia tahu bahwa mereka pernah memiliki begitu banyak waktu indah, dan bahwa gadis itu telah mencari berbagai cara untuk menyembuhkan matanya.

Mengapa hubungan mereka sekarang bisa sampai pada titik ini? Gadis itu jelas sangat menyukainya, bagaimana mungkin sekarang ia menikah dengan orang lain?

Melihat Xiao Heng mendekat beberapa langkah ke arahnya, Xu Mingshu menatapnya dengan waspada, tetapi kali ini ia tidak melangkah mundur.

Setelah lama terdiam dalam ketegangan, ia mendengar Xiao Heng berkata, "Kau sudah bertunangan?"

Xu Mingshu mengangguk, "Benar, tanggal pernikahan kami tidak lama lagi."

Mendengar itu, wajah Xiao Heng yang biasanya tenang dan suram tampak retak, ekspresinya terlihat kaku dan tidak natural.

"Aku telah memohon kepada Permaisuri untuk menitahkan pernikahan antara aku dan kamu, kau pasti tahu tentang hal ini, bukan?"

Xu Mingshu tidak menyangka ia bisa bertanya sedemikian terus terang, lalu menatap matanya dan menjawab, "Tahu."

"Lalu kenapa kau..."

"Tujuh Yang Mulia," Xu Mingshu memotong perkataannya,

"Di seluruh ibu kota, ada banyak orang yang ingin menjalin hubungan kekerabatan dengan Kediaman Marquis Jing'an. Apa pun latar belakang mereka, dan apa pun tujuan di baliknya, di mataku tidak ada bedanya. Pernikahan adalah urusan seumur hidup, dan mencari suami yang benar-benar berkenan di hati adalah keputusanku sendiri yang harus kuambil."

Xiao Heng menatapnya dengan tajam. "Jadi kau memilih Deng Yanzhen? Seorang putra pejabat yang jatuh kedudukannya itu, jika bisa mencapai posisinya hari ini, bukankah juga karena mengandalkan kekuasaan Kediaman Marquis Jing'an?"

Mendengar itu, pandangan mata Xu Mingshu mendingin.

"Tujuh Yang Mulia, sebagai putri saya menghormati Anda, dan saya juga berharap Anda dapat menghormati keluarga saya serta calon suami saya. Kasus di Kabupaten Suicheng diselidiki sendiri oleh Anda, dan sekarang kebenaran telah terungkap, Putra Mahkota sejak lama telah membersihkan nama baik Tuan Deng di hadapan seluruh rakyat..."

"Apakah Deng Yanzhen itu keturunan pejabat yang dihukum atau bukan, apakah Anda tidak tahu di dalam hati Anda, atau apakah Yang Mulia merasa kasus yang Anda selidiki sendiri itu tidak cukup jelas?"

Xiao Heng membuka mulutnya, namun menelan kembali kata-kata yang hendak keluar.

Xu Mingshu dalam ingatannya selalu menyambutnya dengan senyuman, setiap kali melihatnya selalu memanggilnya dengan riang sebagai Kakak Heng.

Namun orang yang berdiri di hadapannya sekarang, meskipun berwajah sama, setiap kali bertemu selalu menunjukkan penolakan yang begitu jelas terhadapnya. Kini, ia bahkan berbicara dengan nada yang tajam, menusuknya di setiap kesempatan demi membela pria bernama Deng Yanzhen itu.

Xiao Heng mengingat Deng Yanzhen. Jauh sebelum ia dan Xu Mingshu bertunangan, ia telah menyadari bahwa tatapan Deng Yanzhen kepada Xu Mingshu penuh dengan cinta yang terang-terangan.

Tidak ada seorang pun yang rela melihat gadis pujaan hatinya dipuja dan diincar oleh orang lain.

Gadis itu adalah bulannya, dan ia harus tetap menjadi bulannya; tidak boleh ada orang lain yang berani mendambakannya.

Ia tahu Deng Yanzhen mengikuti militer dan pergi berperang, hanya kembali setahun sekali. Xiao Heng selalu mencari alasan saat Tahun Baru untuk menghalangi Xu Mingshu kembali ke kediamannya, demi mengurangi kesempatan Deng Yanzhen untuk melihat gadis itu.

Namun sekarang, ketika ia susah payah mengingat kembali setiap kenangan kecil di antara mereka,

Gadis itu justru memberitahunya bahwa ia hendak menikah dengan Deng Yanzhen.

"Mengapa kau harus menikahinya, Xiao Shu? Kau jelas-jelas menyukaiku, mengapa harus menikah dengan orang lain?"

Mendengar itu, Xu Mingshu tertegun. Ia tidak mengerti apa yang membuat Xiao Heng memiliki kesalahpahaman seperti itu.

"Tujuh Yang Mulia, jangan berseloroh. Antara saya dan Yang Mulia jelas hanya beberapa kali saja bertemu..."

"Baru saja saat aku datang," Xiao Heng memotong perkataannya, tatapannya membara memancarkan ketegasan yang tak terbantahkan, "di dekat kereta kuda Kediaman Marquis Jing'an di kaki gunung, aku melihat Pei Yu."