Bab 68

Suara hujan yang bergemuruh menyelimuti seluruh kediaman Jing'an Hou.

Setelah pengawal pribadi menceritakan detail pertempuran di pesisir laut, Tuan Besar Hou terdiam cukup lama.

Xu Yuhuai mengambil surat itu dan meliriknya, lalu tiba-tiba mendongak untuk menatap Xu Yukang yang duduk di hadapannya, tatapan matanya yang gelap dan kelam tertuju sepenuhnya pada pemuda itu.

Peristiwa ini datang secara tiba-tiba, namun bukan berarti sama sekali tanpa pertanda.

Xu Yuhuai dengan tajam menyadari bahwa masalah ini tampaknya tidak berkaitan sama sekali dengan kasus pasokan gandum militer di wilayah barat laut yang sedang mereka selidiki selama kurun waktu ini, tetapi pada kenyataannya, keduanya sangat mirip.

Ini semakin menegaskan dugaan mereka hari itu, bahwa kas negara kosong dan Kementerian Pendapatan sudah sejak lama tidak mampu mengeluarkan uang.

Laporan keuangan yang diserahkan oleh Liu Xuanjiang semuanya palsu, sedemikian rupa sehingga seluruh istana termasuk Kaisar Guangcheng tertipu dan mengira perak di kas negara masih berlimpah.

Dalam dua tahun terakhir, bencana kekeringan sering terjadi di Henan dan Shandong, bangsa barbar di perbatasan utara serta para bajak laut Jepang dan kasim pengkhianat di Fujian merajalela, berbagai tempat sangat mendesak membutuhkan dana, dan pada saat bersamaan Kaisar Guangcheng juga mengajukan usulan untuk membangun makam kekaisaran.

Liu Xuanjiang tidak mampu mengeluarkan uang sebanyak itu, namun ia juga tidak dapat membantah keputusan sang kaisar, sehingga ia terpaksa melakukan pemotongan anggaran di berbagai tempat demi menutupi kekurangan kas negara serta memastikan pembangunan makam kekaisaran berjalan lancar.

Dengan cara ini, bahkan jika suatu hari nanti skandal ini terbongkar, orang-orang hanya akan mengira bahwa proyek pembangunan makam kekaisaran tersebut telah menguras tenaga rakyat dan menghabiskan harta benda negara, serta menghabiskan seluruh perak di kas negara.

Kasus di Kabupaten Suicheng diselidiki secara tidak jelas, dan setelah laporan kasus tersebut diserahkan ke istana kekaisaran, mereka mengalihkan fokus dan meringankan masalah dengan menitikberatkan pada kematian misterius keempat pejabat majikan di Kabupaten Suicheng.

Mereka menghukum dalang di balik layar, yaitu Prefek Suzhou Xun Bo, namun sama sekali tidak mulai menyelidiki ke mana arah aliran pajak tambahan yang dipungut oleh Kabupaten Suicheng selama belasan tahun terakhir.

Lembaga Censorat memanfaatkan kasus pasokan gandum militer pada kekalahan militer di barat laut bertahun-tahun silam untuk memakzulkan Kementerian Pendapatan, namun tindakan itu justru membangunkan ular di dalam rumput dan membuat Liu Xuanjiang menjebak balik, yang tidak hanya membebaskannya dari skorsing, tetapi juga merusak reputasi Putra Mahkota di lingkungan istana.

Xu Yukang mengerutkan kening, tangannya dengan geram memukul-mukul sandaran kursi beberapa kali, "Tahun lalu pendapatan pengadilan kekaisaran mencapai enam puluh juta, pembangunan makam kekaisaran menghabiskan sepuluh juta, penguatan Tembok Besar dan Sungai Tongyun masing-masing menghabiskan dua belas juta, peperangan menghabiskan sembilan juta, lalu dikurangi lagi dengan gaji para kerabat kekaisaran dan pejabat. Seharusnya, secara nalar mereka tidak mungkin sampai tidak mampu mengeluarkan uang. Jika ia mencuri begitu banyak uang dari kas negara, seharusnya ada tempat pelariannya. Sebelumnya Pasukan Pengawal Brokat datang menggeledah, tetapi ternyata sama sekali tidak menemukan apa pun."

Tuan Besar Hou yang sedari tadi duduk di kursi utama tanpa mengucapkan sepatah kata pun mengangkat kepalanya, lalu berkata perlahan, "Liu Xuanjiang telah menjadi pejabat selama puluhan tahun, dari seorang Asisten Inspektur di Kejaksaan Suzhou naik hingga menduduki posisi Menteri Kementerian Pendapatan, harta haram yang ia peroleh jauh lebih dari sepuluh juta. Memelihara jaringan hubungan butuh uang, membina anak buah juga butuh uang. Sekarang orang-orangnya tersebar di Enam Kementerian dan Enam Biro, mereka semua adalah belalang di atas seali tumpukan jerami. Para pejabat itu bukanlah melindungi Liu Xuanjiang, melainkan melindungi diri mereka sendiri."

Seandainya suatu hari nanti skandal ini terbongkar dan Liu Xuanjiang tidak bisa menyelamatkan nyawanya sendiri, para pejabat tingkat satu dan tingkat dua di istana kekaisaran itu juga harus ikut mati bersamanya.

Ia berpegang pada mentalitas penuh keberuntungan bahwa burung di dunia ini sama hitamnya dan sang kaisar tidak akan berani mencabut akar seluruh orang sekaligus, sehingga ia tidak hanya tidak tahu malu untuk menahan diri, tetapi justru mengulurkan tangannya semakin panjang.

Apa yang dikatakan oleh Tuan Besar Hou sama sekali tidak keliru. Selain semua hal tersebut, sebagian besar uang Liu Xuanjiang dihabiskan untuk membina Pangeran Keempat Xiao Yu.

Xiao Yu berteman dengan para pejabat tinggi dan putra kaum bangsawan terhormat di ibu kota, serta menghabiskan emas dan perak bagaikan air dalam berbagai perjamuan.

Hadiah serta perak yang saling dikirimkan pada hari-hari raya sudah cukup untuk menutupi pajak satu provinsi selama setahun.

Selain itu, Xu Mingshu tahu bahwa Liu Xuanjiang secara diam-diam membantu Xiao Yu melatih pasukan pribadinya.

Selama bertahun-tahun mereka terus menunggu sebuah kesempatan, asalkan Putra Mahkota jatuh, maka Xiao Yu akan menjadi kandidat terbaik untuk posisi pewaris takhta.

Pada saat itu, kakek dari pihak ibunya ini akan memegang kekuasaan tertinggi di istana, dan tidak akan ada seorang pun yang berani menjadi musuh baginya.

Kediaman Jing'an Hou yang megah mudah menjadi pusat perhatian. Selama bertahun-tahun ini Tuan Besar Hou jarang berpartisipasi dalam urusan istana, dan atas bujukan Xu Mingshu, ia bahkan menyerahkan kembali sebagian kekuasaan militer atas Batalyon Kedua Pasukan Lapis Baja Xuan yang berada di tangannya.

Liu Xuanjiang benar-benar tidak seharusnya mengulurkan tangannya hingga menyentuh jatah ransum dan perlengkapan militer Pasukan Lapis Baja Xuan.

Sebelumnya, ketika Deng Yanchen memimpin pasukan, tindakan Kementerian Pendapatan yang mencampurkan gandum baru dengan gandum lama untuk dikirim ke perbatasan utara sudah memicu ketidakpuasan di antara para prajurit. Kini, kapal-kapal perang rapuh bagaikan kertas yang dikirimkan ke wilayah pesisir justru berujung pada malapetaka hari ini.

Xu Mingshu berdiri di balik paravent, mendengarkan suara percakapan para sesepuh, sementara rasa gelisah di dalam hatinya semakin kuat.

Ia teringat, pada kehidupan sebelumnya di tahun ketika Xiao Peng memegang pemerintahan sementara, sang pangeran pernah membuat dua keputusan yang mengguncang istana kekaisaran. Keputusan pertama adalah menyelidiki tuntas kasus Menteri Kementerian Pendapatan, Liu Xuanjiang.

Ia mengeluarkan perintah untuk memburu para pelaku suap dan korupsi, menyelidiki lapis demi lapis mulai dari Enam Kementerian, dari tingkat pusat hingga daerah, dan berlanjut hingga ke rakyat jelata yang melakukan penyuapan. Baik pihak pemberi suap maupun penerima suap, semuanya harus dijebloskan ke penjara kekaisaran untuk diinterogasi.

Mulai dari menteri tingkat satu hingga pejabat rendahan tingkat sembilan, ia lebih baik salah tangkap daripada melepaskan satu pun.

Luasnya keterlibatan dan jumlah orang yang terseret dapat disebut belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah. Ini tidak ada bedanya dengan mencabut akar hingga tuntas, bahkan pelaku utamanya, Liu Xuanjiang sendiri, disayat dagingnya di jalanan utama sebagai tontonan publik.

Xiao Peng bersikap tegas dan penuh tekad, menodai sebagian besar lingkaran birokrasi dengan darah, dan jumlah pejabat yang terseret sangatlah banyak, di antaranya termasuk paman keempat Xu Mingshu, yaitu Xu Yukang.

Memakan waktu selama lima bulan, seluruh pejabat korup di istana berhasil ditundukkan.

Suasana di istana saat itu sangat mencekam dan penuh ketakutan, para pejabat bahkan tidak bisa tidur dengan nyenyak di malam hari karena khawatir terbangun dalam keadaan kepala terpenggal dari tubuh.

Oleh karena itu pula Xiao Peng menuai banyak kontroversi di istana, dikritik karena metode kejamnya, dan banyak orang bahkan membandingkannya dengan para penguasa tirai besi yang terkenal kejam dalam sejarah.

Kini, ketika menoleh kembali pada peristiwa tersebut, di satu sisi ia merasa pria itu kejam, namun di sisi lain ia juga tegas dan teguh, serta membuahkan hasil yang cukup signifikan.

Kasus ini tidak hanya berfungsi sebagai peringatan untuk memberikan efek jera kepada yang lain, tetapi juga memungkinkan Xiao Peng untuk memetik pengalaman darinya, menyempurnakan lebih lanjut proses pengumpulan pajak daerah, sehingga mengurangi kemungkinan terjadinya korupsi di dalamnya.

Ia harus mengakui bahwa Xiao Peng sangat tegas dan berani mengambil keputusan. Dalam beberapa hal, pria itu bahkan lebih cocok menjadi seorang penguasa dibandingkan dengan Xiao Lang.

Suara langkah kaki terdengar dari balik paravent, Xu Mingshu menarik kembali pikirannya dan mendongak untuk melihat ke depan.

Ia melihat paman keempatnya, Xu Yukang, perlahan bangkit berdiri dan berjalan menuju bagian tengah aula utama.

Paman keempatnya itu mengangkat tangan untuk memberi hormat kepada Tuan Besar Hou dan Xu Yuhuai, lalu berkata, "Kakak Sulung, Kakak Ketiga, aku telah dimutasi dari Akademi Hanlin ke Kementerian Pendapatan selama dua tahun lamanya. Jika dipikirkan sekarang, pasti ada banyak sekali pembukuan palsu dan kasus keliru yang melewati tanganku. Kasus pajak Kabupaten Suicheng sudah menjadi sebuah pengingat bagiku..."

"Jika aku terus bersembunyi di bawah naungan perlindungan para kakak sekalian dan hanya mendambakan ketenangan bagi diri sendiri, hati nuraniku tidak akan tenang."

Xu Yuhuai mendongak untuk menatapnya, alisnya yang tebal berkerut, "Apa yang ingin kau lakukan?"

"Semua catatan pembukuan yang dicatat oleh Kementerian Pendapatan dalam beberapa tahun terakhir telah kusimpan erat-erat di dalam ingatanku. Aku hendak melaporkan Menteri Liu atas tindakan korupsi dan penyuapan, pengelapan dana kas negara yang mengakibatkan kekalahan militer di barat laut dan pesisir. Kejahatan ini tidak terampuni!"

Hujan di ibu kota turun tiada henti selama tiga hari. Rintik hujan menimpa rabung atap. Ketika Xu Mingshu terbangun dan mengenakan jubah luarnya lalu berjalan ke dekat jendela, ia Samar-samar mendengar beberapa suara guntur yang tertahan.

Angin awal musim semi yang menyegarkan dan lembap bertiup masuk melalui celah jendela, mengusir hawa pengap di dalam ruangan.

Lilin di depan meja tulis telah padam. Langit saat ini separuh mendung, dan ruangan tampak gelap gulita, menghadirkan kesan yang begitu menekan.

Besok adalah hari pernikahan akbar dirinya. Kediaman Jing'an Hou telah memasang lentera dan dekorasi merah sejak pagi hari, dan sejauh mata memandang dipenuhi oleh warna merah.

Xu Mingshu merasa agak sesak, lalu mengganti pakaiannya karena ingin keluar untuk menghirup udara segar.

Setibanya di halaman utama, ia melihat Tuan Besar Hou sedang berdiri di depan pintu sambil mengamati hujan.

Selama kurun waktu ini, berbagai macam masalah yang mencemaskan muncul silih berganti. Bajak laut Jepang di Fujian merajalela dan Pasukan Lapis Baja Xuan mengalami kerugian yang sangat besar.

Pasukan elit yang telah dibina selama bertahun-tahun setengahnya gugur, dan saudara-saudara yang pernah bersama-sama bermandi darah di medan perang kini menderita luka parah, hidup dan mati berada di ujung tanduk.

Xu Mingshu tiba-tiba merasa bahwa ayahnya tampak menua jauh lebih cepat dalam beberapa hari singkat ini, bahkan punggungnya pun membawa nuansa kesepian yang pekat.

Ia perlahan melangkah maju, berjalan ke belakang Tuan Besar Hou, lalu memanggil dengan suara lembut, "Ayah."

Tuan Besar Hou berbalik dan melihat bahwa putrinya yang datang, lalu berkata dengan nada datar, "Kenapa tidak beristirahat?"

"Sudah beristirahat."

"Ayah," Xu Mingshu menatapnya, "Paman Keempat sudah pergi selama dua hari. Apakah di istana ada kabar mengenai bagaimana mereka akan menangani masalah Kementerian Pendapatan, serta bagaimana cara mengatasi masalah bajak laut Jepang di Fujian?"

Tuan Besar Hou menatap tirai hujan di kejauhan, dan hanya menjawab pertanyaan terakhirnya.

"Pagi hari tadi, setelah sidang pagi, Yang Mulia mengembalikan kekuasaan militer Batalyon Kedua Pasukan Lapis Baja Xuan kepadaku."

Xu Mingshu tertegun sejenak, lalu buru-buru bertanya, "Apakah Yang Mulia meminta Ayah untuk segera berangkat dan bergegas ke medan perang di pesisir?"

Jenderal Du berada di antara hidup dan mati, sementara Jenderal Jenderal pulih dari luka berat di kediamannya.

Untuk sesaat istana tidak memiliki orang yang bisa digunakan, sama seperti yang ia duga sebelumnya. Kaisar yang kehabisan akal akhirnya akan mengembalikan kekuasaan militer kepada ayahnya.

Hanya saja, ia tidak menyangka hal itu akan terjadi pada saat seperti ini.

"Tetapi Ayah sudah setahun tidak memimpin pasukan berperang, lagi pula begitu tergesa-gesa..."

"Aku telah berdiskusi dengan Yang Mulia, berangkat lusa." Tuan Besar Hou memotong perkataannya, lalu berkata, "Meskipun pertempuran sangat mendesak, Ayah tidak ingin absen dari pernikahan putriku. Setidaknya, Ayah harus melihatmu menikah dengan selamat dan tenteram, baru kemudian bisa pergi dengan tenang."

Mendengar kata-kata itu, mata Xu Mingshu dipenuhi oleh lapisan uap air.

Waktu berkumpul bersama keluarga selalu terasa begitu singkat.

Setahun kemudian, ayahnya tetap harus bergegas menuju medan perang, dan kepergian kali ini tidak diketahui kapan ia bisa kembali.

Xu Mingshu maju ke depan dan memeluknya, membenamkan kepalanya di dalam pelukan sang ayah sambil menangis tanpa suara.

Tuan Besar Hou mengulurkan tangan untuk membalas pelukan putrinya, menepuk-nepuk punggungnya, lalu menenangkan, "Bisa melihatmu menikah dengan lancar dengan orang yang kaukagumi, Ayah merasa sangat bahagia."

"Mulai sekarang kau telah menjadi seorang istri, dan bukan lagi seorang anak kecil. Kau harus belajar bersama Yanchen untuk mengurus urusan rumah tangga, menjadi seorang istri yang memenuhi syarat, serta seorang nyonya rumah yang cakap."

Xu Mingshu menganggukkan kepalanya, tetesan air mata sebesar biji jagung meluncur turun dari sudut matanya, dan pandangannya pun menjadi kabur.

Ia berusaha keras untuk meredakan emosinya, lalu berkata dengan suara tersendak, "Perjalanan Ayah kali ini ke Fujian sangat jauh, pastikan untuk selalu berhati-hati dalam segala hal. Ibu, adik, dan aku semuanya menunggu kabar baik kembalinya Ayah dengan kemenangan di kediaman."

Tuan Besar Hou dengan lembut menyeka air mata di sudut mata putrinya. "Besok kau akan menjadi pengantin yang menikah, jika matamu menangis hingga bengkak, bagaimana kau bisa menjadi pengantin wanita yang paling cantik?"

Xu Mingshu tertawa di tengah air matanya, lalu mengangkat tangan untuk menyeka air mata di wajahnya.

Dalam sekejap ia menangis sekaligus tertawa, membuat penampilannya tampak begitu berantakan.

Tuan Besar Hou menepuk bahu putrinya. "Ayah masih harus pergi untuk menemui ibu dan adikmu, jadi Ayah tidak bisa menemanimu dulu."

Mingshu menganggukkan kepalanya.

Perjalanan kali ini sangat jauh, ibunya pasti merasa sangat enggan berpisah dan memiliki banyak kata-kata pribadi yang ingin disampaikan kepada ayahnya.

"Ayah, cepatlah pergi."

Setelah selesai berbicara dengan Tuan Besar Hou, Xu Mingshu berdiri di tempat untuk menenangkan emosinya sejenak, dan bersiap untuk berbalik kembali ke halaman tempat tinggalnya.

Namun, ia justru melihat sesosok tubuh tinggi berjalan masuk dengan sempoyongan dari gerbang kediaman.

Orang yang datang itu membawa pedangnya dengan lunglai, tampak sangat kelelahan.

Xu Mingshu memicingkan mata untuk melihat lebih dekat, dan ternyata itu adalah Pei Yu yang sudah sekian hari tidak ada kabar beritanya telah kembali.

Ia melangkah maju untuk mengamati Pei Yu, dan melihat noda darah di seluruh tubuh pria itu serta wajahnya yang tampak sangat pucat.

Xu Mingshu tadinya mengira bahwa pada hari ketika Pei Yu menahan Xiao Peng untuk dirinya dan Deng Yanchen, pria itu pergi untuk mengurus urusannya sendiri.

Bagaimanapun juga, dengan kemampuan bela diri Pei Yu, menghadapi beberapa pengawal istana bukanlah masalah besar.

Melihat penampilan Pei Yu yang berantakan sekarang, tampaknya telah terjadi suatu kecelakaan.

Ia melangkah maju dan bertanya, "Kemana saja kau beberapa hari ini? Aku telah menyuruh banyak orang untuk mencari tahu, tetapi sama sekali tidak ada kabar tentangmu."

Pei Yu menunduk menatapnya, di dalam matanya tersirat sedikit emosi yang tidak bisa ia pahami.