Bab Tujuh: Pertarungan Virtual

Truk itu melaju lurus ke distrik timur setelah memasuki kota, menuju deretan pabrik tua yang terbengkalai di sana—tempat sempurna untuk urusan gelap, sekaligus lokasi arena pertarungan bawah tanah Kota Arus Hitam. Hampir semua pertaruhan dan penyelesaian sengketa dari belasan desa dan kelompok di sekitar kota dilakukan di sini.

Konon, pemilik sebenarnya arena bawah tanah ini adalah seorang tokoh besar dari Legiun Ekspedisi. Di wilayah kekuasaan Kekaisaran Benua Malam Abadi, Legiun Ekspedisi laksana raksasa purba tak terkalahkan, penguasa sejati tanah ini, sehingga tak ada yang berani berbuat onar di arena tersebut.

Setiap pabrik tua di Kota Arus Hitam menjulang lebih dari sepuluh meter, luas ribuan meter persegi. Lima pabrik berdiri berjajar rapi, menampilkan kemegahan yang mengesankan. Bangunan raksasa dari baja paduan dan beton ini telah berkali-kali diterpa perang, namun tetap kokoh berdiri. Dari skala pabrik-pabrik ini, tampak jelas kejayaan industri besar Kekaisaran di masa lampau.

Namun, sejak orang-orang mulai meneliti kekuatan asli dan mengembangkan teknik pengambilan kristal hitam dari batu hitam, generasi pertama tenaga penggerak berbasis batu hitam dan uap perlahan tertinggal, tanpa ada terobosan teknologi baru.

Teknologi tenaga generasi kedua, yang meniru energi kekuatan asli dengan melepaskan energi kristal hitam, disebut sebagai tenaga asli. Namun teknologi ini sangat terbatas dalam banyak lingkungan, terutama di daratan bawah yang jauh dari matahari dan sabuk planet di mana kekuatan asli sangat lemah. Sebagai sumber energi penggerak tertinggi Kekaisaran saat ini, tentu saja tenaga asli digolongkan sebagai barang strategis dan diawasi sangat ketat.

Namun, yang paling menghambat penggunaan teknologi kristal hitam tetaplah harganya.

Perangkat tenaga asli terlalu mahal; satu mesin penggerak kendaraan perang bisa untuk membeli seluruh Desa Menara Suar. Meskipun di tanah Malam Abadi tanah dan nyawa manusia sama-sama murah, sebuah desa tetaplah kekayaan besar. Selain itu, barang-barang semacam ini hampir selalu masuk pasar gelap; begitu keluar dari daratan menengah-atas, harganya melonjak berkali-kali lipat.

Qian Ye merapatkan mantel panjangnya, lalu mengikuti rombongan Tuan Muda Zhao memasuki arena pertaruhan bawah tanah. Ia bertugas di bagian pertarungan virtual, yaitu adu keahlian bertarung tanpa pertumpahan darah. Dalam sengketa biasa, pertarungan virtual saja sudah cukup. Namun kali ini, karena taruhannya besar, ditambah pula dua ronde pertarungan berdarah.

Tuan Muda Zhao mengenakan setelan rapi, berjalan sendiri ke sisi kiri arena, duduk di sofa, menyalakan cerutu, menyipitkan mata menatap lawannya di seberang.

Di hadapannya duduk pria paruh baya bertubuh kekar, kedua lengannya penuh tato rapat, wajahnya bengis. Ia membiarkan bajunya terbuka, dada dipenuhi bekas luka.

Arena itu menampung ratusan kursi, hampir seluruhnya terisi.

Di atas terdapat beberapa ruang khusus, tempat menonton pertarungan dengan jelas. Ruang-ruang dilengkapi kaca satu arah; dari dalam bisa melihat ke luar, tetapi dari luar tak bisa melihat ke dalam. Ruang-ruang khusus ini hanya untuk para tokoh besar. Konon, sang pemilik arena terkadang juga hadir menonton. Namun, hanya pertarungan tingkat tinggi yang bisa menarik perhatiannya; pertikaian antar desa seperti hari ini tentu tak berarti apa-apa baginya.

Begitu waktu tiba, lonceng arena berbunyi, tiga wasit masuk tanpa suara. Wajah mereka tanpa ekspresi, aura pembunuhannya pekat, jelas mereka semua adalah prajurit kelas dua! Wasit juga bertugas menjaga ketertiban.

Salah satu dari mereka membawa pistol khusus, motif kekuatan asli terukir jelas di badan senjata. Dengan pistol kekuatan asli di tangan, wibawa wasit benar-benar terjamin.

Tatapan Qian Ye melintasi ketiga wasit itu, lalu ia menunduk diam-diam berdiri di belakang Tuan Muda Zhao. Menurut penilaian Qian Ye, tiga wasit itu sepenuhnya mampu membantai habis kedua kubu.

Dengan catatan, Qian Ye tidak ikut campur.

Saat itu, salah satu wasit mengumumkan lantang, “Pertarungan dimulai.”

Tuan Muda Zhao menghembuskan asap, tersenyum licik lalu berkata, “Yan Macan, berani bertaruh sebesar ini, bagaimana kalau kita mulai dengan pertumpahan darah?”

Yan Macan mendadak tertawa terbahak-bahak, suaranya menggelegar. Ia menepuk pahanya keras-keras, “Darah? Bagus! Aku paling suka lihat darah! Zhao, jangan sampai kau ketakutan sampai pipis di celana nanti! Berani melawan aku, Yan Macan, cepat atau lambat aku akan potong tangan dan kakimu, celupkan kau ke lubang kotoran, biar kau meraung-raung sebelum mampus!”

Tuan Muda Zhao kembali menghembuskan asap, santai berkata, “Banyak orang ingin aku mati, sayang sampai sekarang aku masih hidup sehat, dan mereka entah ke mana. Siapa tahu, sebentar lagi kau juga akan lenyap tanpa jejak, siapa yang tahu?”

Yan Macan menyeringai, semua bekas luka di dadanya bergetar, “Bagus! Kita lihat saja apa kau bisa membuatku lenyap! Siapa di antara kalian yang mau turun dulu, potong kedua tangan si Zhao itu buatku?”

Dua lelaki kekar di belakang Yan Macan perlahan berdiri, turun ke arena. Langkah mereka mantap, wajah tanpa ekspresi, buku-buku jari penuh kapalan, jelas pembunuh tanpa ampun berhati sekeras baja.

Melihat kedua orang itu, hati Qian Ye sedikit tenggelam. Dari aura besi di tubuh mereka, tampaknya mereka juga veteran pilihan di Legiun Ekspedisi Kekaisaran.

Tatapan Qian Ye lalu menyapu seseorang di belakang Yan Macan, lalu menunduk kembali.

Itu pria berwajah biasa, sekitar tiga puluhan, rambut pendek kaku. Selain sorot matanya yang tajam, tak ada ciri khusus lain. Namun Qian Ye melihat dia hanya duduk setengah di bangku, pinggang tegak, kedua kaki agak terbuka, kedua tangan bertumpu di lutut, stabil laksana batu karang—jelas posisi duduk seorang ahli militer.

Seolah merasakan tatapan Qian Ye, pria itu menoleh sebentar, namun tak menemukan apapun. Setelah disiksa Darah Hitam, baik aura maupun penampilan Qian Ye telah banyak berubah; kini ia tampak hanya seperti pemuda tampan, sama sekali tak terlihat jejak kekejaman atau hawa pembunuh khas anggota elit Legiun Kalajengking Merah.

Tuan Muda Zhao melihat kedua lelaki kekar itu turun, sudut matanya sedikit berkedut. Tangannya sempat ragu di udara, namun akhirnya menunjuk ke arena, berkata, “Bunuh mereka untukku!”

Dua petarung yang satu truk dengan Qian Ye pun berdiri, masuk ke arena, masing-masing memilih lawan, mulai saling menantang.

Tiga kali lonceng berbunyi, keempat orang serempak mencabut senjata, menerjang lawan!

Dalam pertarungan berdarah, boleh memakai pisau pendek, knuckle, dan senjata tajam kecil lainnya. Dari pihak Tuan Muda Zhao, satu menggunakan pisau bergerigi, satu lagi memegang dua belati dengan cara terbalik. Sementara dua lelaki Yan Macan sama-sama menggunakan bayonet militer bermata tiga.

Keempatnya prajurit kelas satu, kekuatan dan kecepatan jauh melampaui orang biasa. Begitu bertarung, darah langsung muncrat!

Petarung dengan dua belati menyerang secepat angin, dalam sekejap ia melukai lawan lebih dari sepuluh kali. Namun lelaki kekar itu hanya melindungi bagian vital, lalu menabrak keras, bayonetnya menancap ke dada lawan, ujungnya menembus sampai punggung!

Sekali tikam, langsung tewas!

Gaya bertarung ini jelas gaya militer. Jantung Qian Ye berdegup sedikit lebih cepat, tapi segera tenang kembali.

Untungnya, di sisi lain, anak buah Tuan Muda Zhao memang ahli sejati. Ia memanfaatkan celah ketika lawan menyerbu habis-habisan, mendadak melempar pisau, lalu menarik lengan lawan hingga patah. Setelah itu, dengan gerakan secepat kilat, ia mematahkan keempat tungkai lawan, lalu memelintir lehernya hingga patah, memenangkan pertarungan.

Ternyata orang ini sebenarnya ahli bela diri tangan kosong, tapi sengaja membawa pisau agar lawan salah menilai dan nekat mendekat, sehingga kalah telak. Terbukti, anak buah Tuan Muda Zhao ini selain kejam juga licik.

Baik Yan Macan maupun Tuan Muda Zhao tampak berkedut. Mendapatkan prajurit kelas satu bukan perkara mudah, tiap merekrut satu butuh biaya besar. Kini masing-masing kehilangan satu orang, tentu sangat menyesakkan.

Yan Macan mendengus, “Zhao, kali ini kau beruntung! Sekarang satu-satu, jadi penentunya pertarungan virtual!”

Wajah Tuan Muda Zhao jelas lebih santai, tersenyum, “Kau tahu aku punya jagoan, masih berani bertaruh virtual? Kurasa kau sudah pikun, serahkan saja wilayahmu!”

Yan Macan melirik Qian Ye, menyeringai, “Kau kira aku anak kecil? Tapi, bukan cuma kau yang punya ahli virtual! Pelatih Liu, beri pelajaran pada bocah itu!”

Pria berwajah biasa itu berdiri, berjalan ke ujung arena. Langkahnya mantap, gerakan sederhana, tiap langkah seimbang dengan bahu—gaya khas militer Kekaisaran.

“Jangan-jangan memang pelatih bela diri militer? Tapi entah dari legiun mana di Ekspedisi,” pikir Qian Ye dalam hati. Ia melepas mantel panjang, berjalan ke ujung arena lain, naik ke atas podium bundar.

Dua petugas menyalakan saklar, kebutuhan tenaga mendadak membuat lampu arena meredup, lalu perlahan kembali normal.

Podium di bawah kaki Qian Ye perlahan mengeluarkan cahaya hijau, mengurungnya dalam kubah bercahaya. Saat cahaya itu naik, di arena muncul seorang pejuang berbinar hijau. Pria di seberang juga naik podium, sehingga muncul satu pejuang virtual lagi.

Sistem pertarungan virtual ini adalah hasil teknologi tenaga asli Kekaisaran. Ia mampu menangkap seluruh gerakan peserta di podium dan secara sinkron diterapkan pada petarung virtual. Semua data kedua petarung virtual identik.

Awalnya, sistem ini dirancang untuk meneliti teknik bertarung sangat mematikan, yang dalam pertarungan nyata pasti menyebabkan kematian atau cedera berat, sehingga tak bisa diteliti langsung. Selain itu, karena data keduanya identik, sistem ini menciptakan arena sangat adil untuk melatih teknik bertarung.

Sistem pertarungan virtual sudah ada lebih dari lima ratus tahun, melatih tak terhitung banyaknya ahli pertarungan untuk Kekaisaran. Kini, sistem itu telah menyebar ke seluruh wilayah manusia; bahkan di Kota Arus Hitam pun ada satu, meski hanya versi paling dasar. Kabarnya, sistem versi canggih bahkan bisa mensimulasikan pertarungan tingkat jenderal.

Karena manfaat besarnya, empat ratus tahun silam bangsa gelap rela membayar mahal demi mencuri rancangan sistem ini, lalu mulai membangun sistem virtual versi mereka sendiri. Sejak itu, kedua bangsa kembali berada di garis start yang sama.

Qian Ye mengepalkan tangan, petarung virtual di arena juga mengepalkan tangan. Kedua petarung virtual saling mendekat, lalu saling memukul. Qian Ye merasakan kekuatan yang dipantulkan medan kekuatan asli, membuatnya sedikit waspada. Lawan di seberang juga memasang wajah serius, menatap Qian Ye.

Adu tinju ini adalah prosedur standar sebelum sistem virtual diaktifkan. Qian Ye memberi isyarat ke wasit, menandakan sistem berfungsi normal, siap dimulai.

Kedua petarung virtual mulai bergerak melingkar perlahan, layaknya pertarungan nyata. Sewaktu di Legiun Kalajengking Merah, Qian Ye sudah sangat akrab dengan sistem ini, sementara jika benar lawannya pelatih militer Ekspedisi, bahkan yang paling bawah sekalipun pasti sangat berpengalaman.

Keduanya saling menguji selama beberapa putaran, lalu tiba-tiba bergerak serempak, menyerbu lawan dengan garang!

Gerakan Pelatih Liu sederhana dan langsung, tegas, setiap pukulan dan tendangan mengincar bagian vital, mengandalkan kecepatan dan kekuatan, minim teknik tipu daya.

Ini adalah gaya bertarung militer: tampak sederhana, namun dalam pertarungan nyata sangat sulit dihadapi. Pelatih Liu sangat stabil, pengalaman tempurnya luas, nyaris tanpa celah saat menyerang maupun bertahan. Kalaupun ada celah kecil, delay sistem virtual cukup untuk menutupinya, sehingga sulit dimanfaatkan lawan.

Sebagian besar penonton paham teknik bertarung, mereka mulai bersorak kegirangan.

Dari ruang khusus, beberapa orang mulai memperhatikan pertarungan ini dengan saksama.