Bab Enam: Jalan Kegelapan

Sang kepala polisi bertanggung jawab sendirian di satu sisi, sedangkan Qian Ye dan si Bermata Satu bertugas di sisi lain. Mereka bertiga mengambil napas dalam-dalam dan serempak mengerahkan seluruh tenaga, hingga akhirnya berhasil mengangkat pintu kota yang beratnya mencapai satu ton, lalu mendorongnya ke arah menara gerbang.

Meskipun pria bermata satu itu belum membangkitkan simpul tenaga dalam, ia terus berlatih dan sudah hampir mencapai tahap membangkitkan simpul tenaga pertamanya. Selain itu, bakat alaminya memang terletak pada kekuatan fisik. Sementara itu, Qian Ye dengan stabil menunjukkan kekuatan prajurit tingkat satu, tidak lebih dan tidak kurang.

Seorang prajurit tingkat satu di usia tujuh belas tahun paling hanya membuat orang iri sejenak, tapi prajurit tingkat dua di usia yang sama adalah hal yang berbeda. Seseorang yang memenuhi syarat untuk bergabung dengan pasukan khusus Kekaisaran, mana mungkin rela membuka kedai minuman kecil di daerah tandus seperti ini?

Pada pukul delapan pagi, ketiganya sudah letih luar biasa. Namun, perbaikan gerbang kota itu baru selesai setengahnya. Untuk memasang kembali ketel tenaga yang telah hampir seluruhnya rusak, mereka harus memesan suku cadang dari kota besar.

Bagian baru itu paling cepat baru akan tiba dalam satu minggu. Kepala polisi botak meski sangat cemas, tidak punya pilihan lain selain melewati seminggu berikutnya dengan hati was-was.

Saat ini, langit di daratan atas sudah terang. Namun, di musim gelap Benua Malam Abadi, beberapa lempeng daratan atas berpapasan di langit Benua Malam Abadi dan menghalangi sinar matahari.

Dalam sehari, Benua Malam Abadi hanya terang dari pukul sepuluh pagi hingga tiga sore, selebihnya adalah malam. Di langit malam, bulan bundar berwarna merah tua masih tergantung di sana. Dalam legenda Benua Malam Abadi, selama bulan merah darah itu muncul, bencana pasti akan terjadi. Ketika bulan darah menggantung di langit, kekuatan ras kegelapan akan meningkat, dan binatang buas liar pun menjadi jauh lebih agresif dan ganas.

Melihat bulan darah di langit, Qian Ye tiba-tiba merasakan darahnya bergejolak, inderanya menjadi sangat tajam, terutama penciumannya yang meningkat berkali-kali lipat. Ia hampir bisa mencium aroma semua orang di kota itu. Bau darah yang panas itu hampir membuatnya kehilangan kendali!

Qian Ye buru-buru pamit pada kepala polisi dan kembali ke kedai minuman, menutup pintu rapat-rapat, lalu jatuh tersungkur ke lantai, meraung seperti binatang buas dan bergulingan di tanah.

Haus akan darah adalah siksaan yang hampir tak tertahankan, rasa sakit dan kekosongan ini bahkan lebih hebat dibandingkan sakau akibat racun “Kebahagiaan”. Jika bukan karena tekad baja yang ia tempa ketika melatih jurus prajurit, setara dengan Raja Prajurit Kalajengking Merah, ia pasti sudah ditaklukkan oleh dahaga darah dan berubah menjadi budak darah sejati.

Qian Ye menelungkup di lantai dingin, menggigit handuk agar tidak mengeluarkan suara. Satu tangannya mencengkeram batang baja yang tertanam di dinding, satu lagi memukul-mukul lantai dengan keras!

Bum! Bum! Bum!

Suara keras berdentum keluar dari dalam kedai minuman, seluruh bangunan Manjusaka ikut bergetar pelan. Saat itu, tidak ada tamu di kedai, suara itu bergema di aula yang kosong.

Beberapa pemulung kebetulan lewat di luar kedai. Mendengar suara aneh dan berat itu, wajah mereka sontak berubah, buru-buru menghindar dan menjauhi Manjusaka, seolah di kedai itu ada makhluk iblis yang dikurung.

Satu jam penuh berlalu sebelum Qian Ye akhirnya bisa bangkit tertatih-tatih. Ia berjalan terpincang ke lemari dinding, mengambil sekantong darah, lalu dengan sangat hati-hati meneteskan beberapa tetes ke mulutnya sebelum segera menutup kembali kantong itu dan mengembalikannya ke tempat semula dengan usaha keras menahan diri.

Begitu darah masuk ke mulut, Qian Ye langsung bermandi keringat seolah baru saja kehabisan tenaga, bersandar pada dinding sambil terengah-engah.

Kini, ia harus meminum beberapa tetes darah untuk menekan naluri haus darah dalam tubuhnya. Padahal dulu, Qian Ye bisa menahan dahaga darah itu tanpa bantuan apa pun. Namun, sejak tiga bulan lalu, ia harus meneteskan setetes darah untuk menahan hausnya. Sekarang, ia butuh hampir satu sendok penuh darah supaya tubuhnya tertipu dan dahaganya mereda.

Darah hewan perlahan kehilangan efeknya, sedangkan daya tarik darah manusia justru berkali-kali lipat lebih besar. Jika tren ini berlanjut, Qian Ye memperkirakan ia paling mampu bertahan satu tahun lagi. Meski perlawanan kerasnya selama ini sudah layak disebut keajaiban, jalan di depannya tetap gelap gulita tanpa setitik cahaya.

Pandangan Qian Ye kembali tertuju ke lemari, kali ini bukan pada kantong darah, melainkan pada pisau militer yang tergeletak di bawahnya. Itu adalah pisau serbaguna standar milik Kalajengking Merah, lapisan peraknya sudah rusak parah. Qian Ye sengaja meletakkannya di sana, sebagai persiapan jika suatu hari ia tak mampu lagi menahan naluri haus darah, ia bisa mengakhiri hidupnya sendiri.

Di samping kantong darah, ada juga kantong sutra hitam itu.

Qian Ye tersenyum miris. Setidaknya kini ia punya satu pilihan lagi untuk bunuh diri. Peluru perak pembasmi iblis itu bahkan bisa membunuh vampir bergelar bangsawan, apalagi dirinya yang hanya setengah budak darah. Begitu ia menelan sebutir peluru pembasmi iblis, seluruh organ dalam tubuhnya akan terbakar jadi arang, namun dari luar tak akan tampak luka apa pun.

Setidaknya ia bisa mati dengan indah, pikir Qian Ye.

Setelah tercemar darah kegelapan, inilah perubahan lain dalam dirinya: ia mulai, secara naluriah, menyukai hal-hal yang indah.

Namun, sama seperti dulu ia tak langsung memilih bunuh diri, selama belum sampai di titik akhir, Qian Ye tidak akan menyerah.

Ia lalu melangkah ke ruang tenaga di belakang kedai, menambah beberapa sekop batu hitam ke mesin logam sebesar setengah kedai itu. Dengan begitu, ketel uap itu bisa menyala sehari penuh, tidak hanya menyediakan tenaga untuk kedai, tapi juga menjaga suhu ruang penyimpanan arak. Arak buatan Qian Ye harus difermentasi sepuluh hari pada suhu enam puluh derajat agar rasanya sempurna.

Di kota kecil itu memang ada menara uap batu hitam umum, namun tidak cukup untuk kebutuhan mewah seperti itu. Manjusaka dan beberapa rumah terbatas di kota punya alat tenaga mandiri sendiri.

Pukul sepuluh pagi, ketika hari baru saja terang, pintu kedai terbuka dan seorang pria bertato penuh masuk.

Saat melihat Qian Ye, pria itu langsung menghampiri, menepuk bahunya dengan ramah, lalu berkata, “Saudara, ada taruhan lagi! Tuan Muda Zhao memintaku menjemputmu, kali ini tempatnya agak jauh, jadi harus berangkat lebih awal. Seperti biasa, aku yang jaga kedai, kau langsung berangkat saja!”

Qian Ye mengangguk, mengambil sebotol arak keras dari rak dan memberikannya kepada pria itu, berkata, “Seperti biasa, ini jatahmu.”

Pria itu tertawa lebar, lalu meninju dada Qian Ye dengan keras.

Beberapa saat kemudian, Qian Ye tiba di sebuah kawasan pabrik industri besar di sudut timur laut kota kecil itu. Setelah Perang Fajar, tempat itu pernah menjadi pabrik suku cadang mesin berskala besar, bahkan kabarnya pernah memproduksi perlengkapan militer. Namun, sejak warga kelas atas Kekaisaran pindah ke daratan menengah dan atas yang lebih layak huni, pabrik itu pun terbengkalai.

Kini, kawasan pabrik itu menjadi markas Tuan Muda Zhao dan anak buahnya.

Tuan Muda Zhao masih muda, belum genap tiga puluh tahun. Wajahnya sangat tampan, juga memiliki kerapian dan keanggunan yang tidak dimiliki penduduk asli padang gurun. Konon ia adalah anak haram dari keluarga besar Kekaisaran, dan karena suatu alasan terdampar di Benua Malam Abadi. Penduduk kota kecil memanggilnya Tuan Muda Zhao, tapi tak ada yang tahu nama aslinya.

Di Kekaisaran, Zhao adalah nama keluarga istimewa. Keluarga Zhao adalah klan besar yang telah bertahan ribuan tahun, leluhur mereka pernah ikut serta dalam Perang Fajar dan menjadi salah satu dari tujuh Jenderal Pendiri Kekaisaran. Kini, kekuasaan keluarga Zhao bahkan makin besar, sejajar dengan keluarga Zhang, Bai, dan Song, hanya kalah dari klan Zhang.

Karena itu, rumor tentang dirinya tidak dapat dipercaya. Tuan Muda Zhao ini, meski hanya punya hubungan jauh dengan keluarga Zhao, seharusnya tidak sampai sebegitu jatuhnya sehingga harus hidup dari pungutan uang perlindungan di kota kecil terpencil Benua Malam Abadi.

Tuan Muda Zhao memang cukup punya kekuatan, sebagai prajurit tingkat satu, cukup mudah menundukkan belasan anak buahnya. Namun, tampaknya ambisinya tidak hanya terbatas pada wilayah Kota Mercusuar. Belakangan, ia sering berurusan dengan kekuatan dari kota-kota kecil sekitarnya.

Ada hubungan, pasti ada gesekan. Cara menyelesaikan perselisihan dengan pertaruhan tempur seperti ini sangat populer di antara kelompok kekuatan, dan dianggap cara yang cukup damai. Jika dua kekuatan benar-benar berperang, pasti kerugian besar menanti. Yang kalah pasti binasa, sementara yang menang pun jika harus membayar harga terlalu mahal, cepat atau lambat akan dilahap kelompok lain.

Melihat Qian Ye datang, Tuan Muda Zhao langsung tersenyum ramah, merangkul bahu Qian Ye dan berkata akrab, “Akhirnya kau datang juga! Saudara, kali ini kita bertaruh besar, jangan sampai kau kalah! Kalau menang, aku yang bayari, biar Min Er menemanimu tiga malam. Kalau kau rasa satu orang saja kurang, wanita-wanitaku, kecuali Ah Yun, boleh kau pilih sesukamu!”

“Masih pertarungan virtual?” tanya Qian Ye.

“Tentu saja! Kau ini raja di arena!”

“Baik, aku tak mau wanita. Untuk upah kali ini, aku tetap ingin obat-obatan itu.”

“Tak masalah! Tapi kafilah dagang berikutnya baru sampai ke Kota Sungai Hitam sepuluh hari lagi. Mungkin kau baru bisa dapat obat itu setengah bulan lagi. Kalau kau menang, aku belikan dua kali lipat!”

“Satu botol saja cukup.”

Tuan Muda Zhao menepuk bahu Qian Ye sambil tertawa keras, “Kalau aku sudah berjanji, tak bakal berubah. Dua botol! Sudah, itu kesepakatan! Taruhan kali ini sangat penting bagiku, yang penting kau menang.”

Saat itu terdengar deru mesin berat di luar, dua truk off-road bermuatan besar berhenti di depan pabrik. Tuan Muda Zhao membawa Qian Ye serta dua orang lain yang tampak ganas dan kejam naik ke salah satu truk, sementara dua puluh orang preman lainnya berdesakan di truk kedua.

Itu adalah dua truk tua bertenaga uap, karena kokoh dan mudah diperbaiki, jauh lebih disukai di Benua Malam Abadi daripada mobil bertenaga energi tiruan. Satu-satunya kekurangan adalah lajunya lamban, dan suara serta baunya jelas tidak cocok untuk kaum elit.

Dua truk itu berjalan terseok-seok dengan kecepatan tiga puluh kilometer per jam selama empat jam penuh, dan ajaibnya tidak mogok. Di kejauhan, bayangan kota besar mulai terlihat. Ini bukanlah kota kecil seperti Kota Mercusuar yang hanya berpenduduk beberapa ribu orang, melainkan Kota Sungai Hitam yang penduduknya lebih dari seratus ribu jiwa.

Dari jauh, tembok kota Sungai Hitam yang setinggi sepuluh meter tampak jauh lebih megah daripada Kota Mercusuar, rangka logamnya tampak mencuat dari sela-sela batu biru besar yang tersusun kokoh. Di atas tembok, setiap beberapa ratus meter terpasang satu meriam dan dua pelontar besar.

Untuk menghadapi ras kegelapan dan binatang buas raksasa, kekuatan pelontar tua ini bahkan lebih besar dari meriam, sehingga sangat disukai di Benua Malam Abadi. Dengan mesin bertenaga uap dan rantai gigi, pelontar itu jadi lebih mudah dipasang dan diisi ulang, sehingga sangat praktis.

Di Kota Sungai Hitam juga berdiri beberapa cerobong asap raksasa setinggi seratus meter, terus-menerus memuntahkan asap hitam tebal—itulah fasilitas energi utama kota, Menara Kekal.

Namun, yang paling mencolok tetap mercusuarnya, yang apinya tak pernah padam sepanjang tahun. Mercusuar ini bukan mainan kecil setinggi dua puluh meter seperti di Kota Mercusuar, melainkan raksasa setinggi seratus lima puluh meter. Selain menjadi penanda wilayah seluas seribu kilometer, mercusuar itu juga mencegah kapal udara yang melintas menabrak cerobong energi kota.

Dibandingkan Kota Mercusuar, Kota Sungai Hitam bagaikan monster raksasa yang bersenjata lengkap.

Dua truk itu meraung berat memasuki Kota Sungai Hitam. Tuan Muda Zhao memang cukup terkenal di daerah sekitar, sehingga bahkan tidak perlu membayar biaya masuk kota.