Jilid Dua Mekar di Tepian Sungai Bab Dua Puluh Delapan Kemakmuran dan Kejayaan

Mampu membangun benteng sekuat ini di zaman kuno, kejayaan Kekaisaran sudah terlihat dengan jelas. Tak heran jika pada akhirnya bangsa manusia mampu menonjol di antara sekian banyak ras yang diperbudak, mengalahkan Kaum Kegelapan, dan menciptakan ruang hidup sendiri di Benua Malam Abadi.

Selama ribuan tahun berdirinya Kekaisaran, pahlawan bermunculan silih berganti. Tak terhitung tokoh luar biasa menerangi jalan bintang bagaikan pelangi panjang membelah langit, merobek tirai gelap yang membelenggu sejarah umat manusia, dan membuka wilayah baru untuk kelangsungan hidup bangsa ini.

Kaisar kedua puluh tiga Kekaisaran pernah mengucapkan kalimat penuh semangat: Jika dunia kita tak memiliki matahari, maka kita harus menciptakan matahari sendiri! Ia juga menjadi satu-satunya manusia yang pernah menyusup ke benua tertinggi Kaum Kegelapan, meski pada akhirnya jejaknya menghilang bersama jatuhnya Bintang Lembah Kosong dari peredarannya.

Hingga hari ini, meski Kekaisaran telah melintasi empat benua dan mulai cenderung mempertahankan wilayah tanpa banyak ekspansi, para talenta hebat tetap bermunculan.

Di pusat pemerintahan, dua pilar Kekaisaran, Lin Xitang dan Zhang Boqian, satu memimpin dari dalam, satu menjaga dari luar, mengendalikan situasi besar. Di jajaran militer, delapan marshal menjaga empat penjuru. Empat Raja Langit, para petarung manusia terkuat, merupakan eksistensi langka yang setara dengan para penguasa Kaum Kegelapan, berdiri saling berhadapan bagaikan tiang kokoh penahan badai. Setiap nama mereka adalah legenda yang patut dikagumi!

Kini malam sudah larut, namun di bawah gerbang kota tua nan megah ini masih saja ramai lalu lalang. Angin sejuk bertiup, membawa napas segar dan semangat, tak lagi bau busuk seperti di padang tandus.

Di dada Qianye, seolah ada sesuatu yang bergejolak—bukan rasa lapar akan daging dan darah, melainkan semangat membara yang sudah lama tak ia rasakan.

Apa yang kini memenuhi seluruh pandangannya adalah yang legendaris: Gerbang Keabadian!

Kecuali jika terjadi perang besar dengan Kaum Kegelapan, gerbang kota ini tak pernah ditutup. Siapa pun, selama mampu membayar pajak masuk satu keping perak, boleh masuk sesuka hati. Bahkan jika para penjaga tahu orang itu sebenarnya Kaum Kegelapan yang menyamar, asal sudah membayar, tetap akan dibiarkan lewat. Urusan perkelahian dan huru-hara, nanti saja di dalam kota.

Tradisi penuh wibawa ini berasal dari tujuh ratus tahun lalu, ketika Kota Darah Gelap dipimpin oleh Pang Huaiyuan.

Letnan jenderal Kekaisaran itu berasal dari kalangan bawah, hidup di medan perang, berpengalaman di ratusan pertempuran besar kecil. Saat Kota Darah Gelap diserang aliansi kaum iblis dan manusia serigala, para jenderal dalam kota menyarankan bertahan dengan menutup gerbang, tapi Pang Huaiyuan justru membanting meja dan menghardik, “Hari ini aku akan membuka keempat gerbang! Lihat siapa yang berani datang menantang!”

Pang Huaiyuan benar-benar membuka gerbang, memimpin tiga ratus pasukan mati, menyerbu langsung ke jantung aliansi Kaum Kegelapan, menebas kepala komandan pasukan lawan dengan tangannya sendiri, lalu menumbangkan panji utama musuh! Dua ratus ribu pasukan Kaum Kegelapan pun kocar-kacir, mundur ribuan li.

Setelah pertempuran itu, Pang Huaiyuan menderita luka parah dan tujuh hari kemudian wafat di kediaman penguasa kota. Kekaisaran kehilangan satu lagi jenderal besar.

Kaisar Kekaisaran saat itu mengetahui peristiwa ini, dan menulis sendiri sebuah kalimat penghormatan: “Siapa berani mengangkat pedang dan duduk di atas kuda? Hanya Jenderal Pang Huaiyuan!”

Sejak itu, nama Pang Huaiyuan melegenda di seluruh negeri.

Sebagai orang militer, siapa pun tahu kisah Jenderal Pang. Qianye pun sangat akrab dengannya. Pang Huaiyuan sendiri bukanlah yang terkuat, bahkan di militer saat itu ia hanya masuk kelas dua. Namun keberaniannya dalam pertempuran itu—meski ribuan musuh menghadang, ia tetap maju—membuat setiap prajurit merasa kagum dan terinspirasi.

Kota Darah Gelap sangat jarang menutup gerbang, membuat Kaum Kegelapan sulit menaklukkannya. Dalam sejarah, kota ini memang pernah tiga kali jatuh, tapi segera direbut kembali oleh Kekaisaran. Setiap kali serangan balasan besar, bukan hanya pasukan ekspedisi Kekaisaran yang bergerak, tapi juga para pemburu liar, petualang, bahkan para pemberontak yang selama ratusan tahun tak pernah benar-benar menghilang, semuanya turun tangan.

Sejak Qianye mendengar tentang ‘Gerbang Keabadian’ di pelajaran sejarah pasukan Kalajengking Merah, ia selalu ingin melihatnya secara langsung. Konon, di setiap batu penopang menara gerbang itu terukir nama-nama para pahlawan yang selama hampir seribu tahun telah berkorban demi kota ini. Dulu, ia tak pernah menyangka akan berdiri di sini sebagai pencemar darah hitam dan buronan.

Namun bayang-bayang kematian kini perlahan memudar. Dalam dua pertempuran terakhir, saat membunuh Yan Lao Hu dan Qi Yue, Qianye hampir tak lagi merasakan haus darah. Cahaya fajar yang samar sejak pertempuran di tempat pembuangan sampah kini perlahan tumbuh menjadi harapan, membangkitkan kembali semangat muda dan keberanian militer yang dulu ditekan Qianye dalam hati, hingga benar-benar menyala setelah perjanjian antara Qi Yue dan kaum darah.

Karena itu Qianye mengubur niat awal untuk mencari desa kecil demi hidup tenang. Ia pernah kehilangan segalanya, termasuk nama keluarga ‘Lin’ yang selama ini ia banggakan, juga memikul perintah terakhir dari Kapten Kalajengking Merah yang hampir mustahil dilaksanakan. Kini ia melihat kesempatan untuk memulai kembali—bagaimana mungkin ia tak berjuang sekuat tenaga!

Di kota yang penuh legenda dan kenyataan, kekacauan dan dosa ini, ada sesuatu yang paling berharga: kebebasan dan peluang.

Di sini, memang kekurangan tatanan, tapi juga tak ada para penguasa besar. Di sini, kekuatan adalah segalanya, namun keadilan juga hadir dengan cara yang berbeda. Di Kota Darah Gelap, selama punya bakat, cukup gigih, dan sedikit keberuntungan, siapa pun berpeluang menaklukkan dunia.

Qianye mungkin belum sepenuhnya paham bagaimana membuka tabir konspirasi besar yang ada di tanah atas Kaum Kegelapan itu, tapi ia tahu langkah pertama adalah kembali—kembali ke keramaian yang dulu menakutinya.

Qianye membereskan diri, kembali menyamar sebagai pemulung biasa, lalu menyusup bersama arus orang ke Kota Darah Gelap. Saat ia melemparkan sekeping perak ke kotak pajak di gerbang, sempat khawatir penampilan pemulung yang membawa uang perak akan mengundang curiga. Namun para penjaga bahkan tak menoleh padanya sama sekali, hanya menampilkan ekspresi “sudah tahu kamu cuma menyamar” di wajah mereka.

Tak lama kemudian, sekelompok pengemis lewat di belakang Qianye, masing-masing dengan santai memasukkan perak ke kotak pajak, lalu berbondong-bondong masuk kota. Pemandangan ini membuat Qianye yang baru pertama kali datang ke sini terbelalak.

Di Kota Menara, pengemis adalah pengemis, jarang sekali punya uang, apalagi emas berkilauan di kantong. Rupanya, para jagoan yang keluar masuk kota sering menyamar dengan berbagai wujud, tak heran para penjaga sudah bosan dengan pemandangan itu.

Qianye pun masuk ke kota, mencari informasi, lalu menyewa kamar di sebuah penginapan kecil di Distrik Nantang, dekat kawasan kumuh.

Letaknya sangat strategis, dikelilingi lingkungan beraneka ragam, bar, serikat tentara bayaran, dan dua kelompok besar yang bermarkas di sana. Hanya dua blok dari pusat kota, terdapat Jalan Perunggu Hitam yang terkenal, pusat penjualan senjata dan perlengkapan.

Di kamar, Qianye mempelajari peta kota sejenak, lalu memutuskan untuk terlebih dahulu menjual barang-barang hasil rampasan. Tawon Kuning adalah senjata pribadi Qi Yue, sebaiknya tidak disimpan lama. Cahaya Fajar dan senapan tenaga tingkat satu itu terlalu buruk, Qianye sama sekali tak tertarik. Sedangkan Mawar Emas Cair memang bagus, tapi kemewahannya berlebihan, lebih baik dijual dan ditukar uang. Jika goresan menghancurkan dekorasinya saat pertempuran, nilainya langsung jatuh sepertiga—benar-benar pemborosan tanpa arti.

Adapun kristal hitam, ia tak bisa sembarangan menjualnya. Barang itu terlalu bermasalah. Secara logika, barang gelap yang diperdagangkan dengan Kaum Darah tak akan meninggalkan jejak, tapi di seluruh Kekaisaran, hanya sedikit saluran resmi yang mampu memperdagangkan kristal hitam tingkat manufaktur seperti itu. Qianye sendiri tak tahu, tapi para penadah pasti bisa mengenali, dan dikhawatirkan akan membangunkan pihak di balik layar.

Sebelum keluar, Qianye memutuskan untuk mengubah lagi penampilannya. Di kota besar yang padat dan ramai seperti ini, sering mengganti detail wajah adalah keahlian yang sangat bermanfaat. Tak perlu perubahan besar, cukup alis, bentuk mata, tambahkan kumis atau ubah rambut, penampilan seseorang sudah jauh berbeda.

Qianye mengeluarkan peralatan rias kecil, berdiri di depan cermin, mulai memperbaiki wajahnya dengan tekun. Pertama, ia rasa alisnya kurang tebal, jadi ia menebalkannya sedikit. Seketika seluruh wajahnya berubah, tampak lebih gagah—tapi juga… cantik.

Qianye sangat tidak puas dengan kata terakhir itu, lalu menghapus alisnya, menggambar ulang dengan garis yang lebih lembut. Kali ini, wajahnya malah jadi lebih menawan, dan tetap saja… cantik.

Setelah mencoba beberapa kali, wajah Qianye malah semakin hitam.

Ia baru menyadari sesuatu yang buruk: jika ia mengubah wajah sepenuhnya, tak masalah. Tapi kalau hanya merias bagian-bagian kecil, hasilnya malah aneh, seperti efek riasan wanita—mempercantik tanpa memandang jenis kelamin.

Bagi kebanyakan wanita, ini mungkin hasil impian. Tapi bagi Qianye, ini membuatnya marah. Ia menghantam cermin dengan kepalan tangan, mengumpat, “Sialan! Kenapa jadi begini!” Hampir saja ia ingin kembali belajar teknik penyamaran dari awal.

Wajah Qianye memang sudah banyak berubah sejak pertama kali tiba di Kota Menara. Dulu ia berwajah rupawan, mewarisi gaya maskulin Kalajengking Harimau di militer, tergolong pemuda tampan. Namun setelah terinfeksi darah hitam, tubuhnya memang makin kuat, tapi penampilannya malah tampak lebih ramping.

Di Kota Menara dulu, ia sering diganggu orang gara-gara penampilan. Setelah menghajar beberapa orang iseng, barulah ia terbebas dari masalah. Namun ia tak pernah menyangka, hanya sedikit riasan saja bisa membuatnya begitu cantik!

Sekarang, bahkan bila berdiri di depan rekan-rekan lama di Kalajengking Merah, pasti tak banyak yang mengenalinya.

“Sudahlah, begini juga bagus, takkan ada yang mengenaliku lagi, kan? Sial, kalau perlu aku jadi wanita sekalian!” Qianye menenangkan diri sambil mengambil kumis dan rambut palsu, memutuskan untuk menyamar total tanpa setengah-setengah.

Pada saat yang sama, Yu Renyan bersama beberapa prajurit Pisau Hitam juga tiba di gerbang Kota Darah Gelap. Karena tak perlu lagi mengikuti jejak atau bau, sang ahli itu memilih menumpang mobil pengangkut dengan senjata dan uangnya. Kini jaraknya dengan Qianye menyempit jadi dua jam saja.

Yu Renyan mengenakan jubah berkudung yang biasa dipakai petualang solo, hanya menampakkan kedua matanya.

Ia memandang keramaian jalan, lalu tertawa dingin dan berbisik penuh tekad, “Tak peduli kamu berubah jadi apa, aku pasti bisa menemukanmu. Aku mencari orang, tak pernah lihat wajah!”

Dengan isyarat tangannya, para prajurit Pisau Hitam yang telah menyamar sebagai pemburu dan petualang segera berbaur dan menyebar ke seluruh penjuru kota, diam-diam menunggu perintahnya. Sementara Yu Renyan sendiri dengan santai berjalan ke arah pusat kota mencari penginapan.

Kali ini, buruannya sangat licik, dan Yu Renyan sudah siap bermain lama. Permainan seru seperti ini tak boleh disia-siakan. Dalam perburuan antara pemburu dan mangsa, yang menentukan bukan kekuatan, melainkan kesabaran.

Pilihan Yu Renyan untuk datang ke Kota Darah Gelap murni berdasarkan firasat. Meski jejak langsung sudah hilang, ia yakin tujuan lawannya adalah kota ini. Lagi pula, mobil yang ia tumpangi juga memang mengantar barang ke kota ini, seolah takdir menuntunnya.

Qianye keluar dari penginapan, tak menyadari bahwa pemburu mengerikan sudah begitu dekat di belakangnya.

Kali ini, ia berpenampilan petualang sejati: wajahnya dihiasi jambang tebal, ujung kuncir rambutnya dicat coklat. Ia memanggul ransel lusuh di bahu, melangkah perlahan masuk ke Jalan Perunggu Hitam, menelusuri toko demi toko.