Bab 121 Kekalahan Besar yang Tak Terduga

Makanan pokok para prajurit sebenarnya adalah nasi, nasi jagung, serta berbagai jenis kacang-kacangan. Prajurit wajib militer biasa biasanya membawa perbekalan mereka sendiri, namun para prajurit rekrutan sementara ini mendapatkan pasokan makanan langsung dari negara.

Mengenai daging, biasanya mereka tidak mendapatkannya, kecuali jika mereka memenangkan pertempuran, merampas ternak, dan menerima penghargaan dari panglima.

Kala itu, hanya perwira resmi berpangkat wakil komandan regu ke atas yang mendapatkan jatah daging kambing setiap hari, karena mereka termasuk dalam jajaran sembilan pejabat resmi. Banyak pejabat yang membawa pulang daging tersebut untuk dinikmati bersama keluarga mereka, mengingat sudah menjadi hal lumrah bagi keluarga perwira untuk turut serta di medan perang.

Memasuki era rekrutan di masa akhir, prajurit menjadi tentara profesional dan keluarga mereka pun umumnya ikut serta. Hal ini menjadi salah satu akar penyebab sulitnya memadamkan pemberontakan di wilayah-wilayah otonom pasca-Pemberontakan An-Shi. Banyak gubernur militer yang sebenarnya tersandera oleh kelompok tentara profesional yang menuntut keuntungan maksimal. Saat itu, para prajurit dan perwira rendahan bahkan bisa menentukan siapa yang akan menjabat sebagai gubernur militer.

Wu Yanzhi justru menikmati makanannya dengan lahap. Meski tanpa daging, nasinya terasa cukup lezat karena dimasak sendiri oleh para prajurit, ditambah pula dengan sayur asin kering, dan suasana yang terbangun pun cukup hangat.

"Tuan Panglima Wu, mungkinkah tentara Turki akan datang menyerang? Kami dengar Tuan Panglima sangat ahli dalam strategi perang, kami semua berharap bisa mencetak prestasi di bawah komando Tuan!" tanya sang kepala regu.

"Untuk saat ini sepertinya belum. Kesempatan untuk mencetak prestasi akan selalu ada. Setelah benteng ini selesai dibangun, saya akan menyiapkan bahan bakar dalam jumlah besar di sini. Bahan bakar ini berbeda dari yang pernah kalian lihat, karena saya telah mengolah minyak batu melalui penyulingan hingga menjadi bensin, minyak tanah, dan solar."

"Dengan adanya benda ini, meskipun musuh datang dengan kekuatan kecil, kemungkinan mereka menaklukkan ketiga benteng ini adalah nol. Bukankah dengan begitu kalian bisa mencetak prestasi?" ujar Wu Yanzhi sambil tersenyum.

"Benarkah? Itu luar biasa!" para prajurit itu merasa sangat bersemangat.

"Mengapa kalian bersedia menjadi tentara?" tanyanya kemudian.

"Sebenarnya di awal Dinasti Tang, kami bahkan tidak punya kualifikasi untuk menjadi tentara! Dulu hanya anak orang kaya yang bisa menjadi tentara, tetapi sekarang banyak dari mereka yang enggan. Penyebab utamanya adalah seringnya menelan kekalahan dan rasa takut tidak bisa kembali. Kami semua datang karena mendengar reputasi Jenderal Wu. Selain itu, selama menjadi tentara, kami dibebaskan dari pajak sehingga beban keluarga berkurang drastis."

"Selain itu, jika memenangkan pertempuran dan berhasil menebas musuh, kami akan mendapat penghargaan, pembagian lahan lebih banyak, dan bagi yang bertempur dengan gagah berani akan diangkat menjadi perwira. Jadi, meskipun menjadi tentara sangat berbahaya, semua orang tetap bersedia," jawab seorang pria yang bertindak sebagai wakil kepala regu, meskipun sebenarnya jabatan tersebut tidak resmi.

"Jika harus menjadi tentara dalam jangka panjang, atau seumur hidup, apakah kalian bersedia?" tanya Wu Yanzhi.

"Selama diberi upah, kenapa tidak?" jawab sang kepala regu, disusul oleh anggukan para prajurit lainnya.

Saat ini, pasukan perbatasan sudah terdiri dari sebagian kecil tentara profesional, namun sebagian besar masih berupa prajurit wajib militer yang bertugas dalam periode tertentu. Seperti orang-orang yang dihadapinya saat ini, meskipun direkrut, mereka belum sepenuhnya menjadi tentara profesional. Namun, seiring selesainya pembangunan tiga Kota Penyerahan Diri, ia akan mengusulkan untuk menetapkan sistem tentara profesional di sini.

Logikanya sederhana, kekuatan tempur tentara profesional tentu lebih kuat daripada prajurit wajib militer, terlebih lagi wilayah ini menghadapi tekanan besar dari serangan Turki.

Perang dengan suku-suku sekitar saat ini sering mengalami kegagalan, sangat berbeda dengan tingkat kemenangan tinggi pada awal Dinasti Tang. Salah satu alasan utamanya adalah rendahnya kekuatan tempur para prajurit. Tentu saja, komandan perang juga menjadi faktor, namun bukan penyebab utamanya. Penyebab utama adalah kurangnya keinginan petani untuk menjadi tentara, ditambah dengan kurangnya pelatihan bagi para prajurit di setiap garnisun, yang berujung pada lemahnya daya tempur.

***

Tanggal enam bulan sembilan, sidang pagi di Aula Hanyuan, Istana Luoyang.

Aula utama tampak sangat ramai dengan ekspresi kecemasan di wajah orang-orang. Alasannya sederhana: Cao Renshi, Zhang Xuanyu, dan Ma Renjie telah bertempur melawan Khitan, dan 200.000 pasukan mereka musnah total!

Beberapa orang tentu merasa senang untuk pihak keluarga Li, karena putra mahkota belum ditetapkan. Kekalahan ini menunjukkan bahwa prajurit dan jenderal tidak memiliki keinginan untuk bertempur, sebab dua orang yakni Li dan Sun mengusung panji "Kembalikan Raja Luling". Sementara itu, yang lain merasa sangat menyayangkan nasib Jenderal Cao dan Jenderal Zhang. Keduanya adalah jenderal yang telah kenyang dengan pertempuran, namun tak disangka kalah dalam sekali serang hingga menjadi tawanan. Sungguh memprihatinkan!

"Mohon tenang!" seru seorang pejabat pengawas istana.

"Kiri dan kanan aman, Yang Mulia dipersilakan naik takhta!" seru seorang panglima pengawal kekaisaran.

Pintu istana belakang terbuka lebar, dan Kaisar masuk perlahan di bawah lindungan kipas bulu.

Setelah upacara selesai, Wu Zetian menatap dingin ke arah bawah. Orang-orang itu memasang wajah khidmat dan tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia berpikir, banyak dari mereka yang justru berharap dirinya kalah. Di permukaan mereka bersikap hormat, namun di balik itu, siapa yang tahu apa yang mereka pikirkan?

"Jika ada urusan silakan dilaporkan, jika tidak, sidang dibubarkan," seru seorang pejabat istana dengan lantang.

"Hamba memiliki laporan!" ujar Yang Zaisi, pejabat setingkat perdana menteri, melangkah maju.

"Silakan bicara, Menteri Yang!"

"Yang Mulia! Pasukan Cao Renshi, Zhang Xuanyu, dan Ma Renjie telah musnah melawan Khitan. Saat ini belasan prefektur di Hebei telah jatuh, Henan terguncang, dan ibu kota pun tidak tenang. Mohon Yang Mulia memilih jenderal yang cakap dan segera merekrut pasukan besar untuk membasmi para pemberontak!" ucapnya lantang.

Orang-orang lain menggelengkan kepala, banyak yang memandang rendah Yang Zaisi. Ia adalah perdana menteri, namun tidak mengurus apa pun selain selalu berada di sekitar saudara Zhang seolah-olah seorang pelayan. Apakah ini pantas disebut perdana menteri Dinasti Zhou Agung?

"Aku mengerti! Apakah para menteri memiliki calon yang bisa direkomendasikan? Coba katakan!" Wu Zetian tidak terlalu marah; ia sudah sering melihat situasi seperti ini.

"Yang Mulia! Saat ini pemberontak sangat kuat. Menurut pendapat hamba, mungkin hanya dengan meminta Raja Luling turun tangan, merekrut tentara, dan memimpin pasukan untuk menghadapi musuh, barulah kemenangan bisa diraih!" saran Sun Yuanheng, pejabat setingkat perdana menteri.

Apa? Para pejabat di aula meragukan pendengaran mereka sendiri! Berani-beraninya dia mengusulkan hal itu?

Saat itu, pejabat pengawas baru, Lai Junchen, melangkah maju dan berkata: "Yang Mulia! Mengapa tidak membiarkan Pangeran Jian'an, Wu Youyi, merekrut para pejuang di Henan, melatih mereka, dan memimpin pasukan untuk memadamkan pemberontakan!"

Wu Zetian merasa usulan Lai Junchen cukup baik dan memikirkan kepentingan dirinya. Ia pun mengangguk, "Tampaknya tidak ada pilihan lain. Untuk sementara, angkat Pangeran Jian'an, Wu Youyi, sebagai Panglima Besar Jalur Qingbian, memimpin 100.000 tentara keluar dari Dingzhou dan Hengzhou untuk mencegah pasukan pemberontak bergerak ke selatan."

"Selanjutnya, angkat Jenderal Pengawal Kiri Su Honghui dan Pejabat Guanglu Wang Xiaojie sebagai wakil panglima, berangkat ke prefektur timur untuk merekrut dan melatih pasukan, lalu berangkat pada bulan Januari tahun depan. Semua narapidana di seluruh negeri serta hamba sahaya yang memiliki kekuatan, akan ditebus oleh pemerintah, dijadikan rakyat biasa, dan dikirim ke garis depan untuk menyerang Khitan."

"Sekaligus tetapkan dekrit, di setiap prefektur di timur Gunung Xiao yang dekat dengan perbatasan, bentuklah pasukan berkuda sebagai cadangan untuk mencegah pemberontak bergerak ke selatan. Selain itu, Menteri Yao, bagaimana perkembangan pembangunan tiga Kota Penyerahan Diri oleh Wu Yanzhi?"

"Lapor Yang Mulia! Hamba baru saja hendak melaporkan hal ini. Kemarin menerima laporan mendesak dari Jenderal Wu, tiga Kota Penyerahan Diri telah selesai dibangun 3 hari yang lalu."

"Sesuai rencana Jenderal Wu, setiap benteng untuk sementara cukup dijaga oleh 5.000 orang. Selain itu, menara api membutuhkan 9.000 orang, jadi di sepanjang garis tiga Kota Penyerahan Diri dibutuhkan setidaknya 24.000 orang. Jika situasi perbatasan memanas, penambahan personel bisa dilakukan kapan saja."

"Dia juga mengatakan telah menciptakan beberapa jenis minyak api yang konon sangat hebat untuk pertahanan kota. Tangga penyerbuan musuh akan hangus terbakar oleh minyak api tersebut dalam sekejap! Tidak hanya itu, untuk meningkatkan kekuatan tempur pasukan perbatasan, ia menyarankan agar seluruh prajurit yang ditempatkan di tiga Kota Penyerahan Diri diubah menjadi tentara rekrutan profesional untuk memperketat pelatihan dalam melawan tentara Turki yang kuat."