Bab 73: Di Tepi Sungai Kuning

Mengendarai awan putih, ia melaju ke utara.

Setiap kali melewati sebuah kota atau desa, Zhang Ke selalu berhenti sejenak, berdiri di atas angin dan menatap kota di bawahnya berulang kali.

Kuil Buddha, wihara, dan kelenteng Taois—tiga tempat inilah yang menjadi pusat perhatian Zhang Ke. Di seluruh Dinasti Ming, tak ada tempat yang lebih makmur daripada tempat-tempat ini. Baik itu harta benda berupa emas dan permata, maupun “pengetahuan” yang ingin ia rampas, di situlah tempat yang tepat untuk mencarinya.

Tentu saja, kuil-kuil yang tampak sepi, miskin, dan kurang terawat sudah lebih dulu ia coret dari daftar incarannya. Tak ada gunanya memaksa masuk ke tempat seperti itu—tak lebih dari kucing besar dan kecil, tak berarti apa-apa.

Terlebih lagi, orang-orang zaman dahulu punya kebiasaan aneh: sengaja menutupi kehebatan mereka! Kuil-kuil megah dan ramai sudah bisa ia perkirakan kekuatannya, tapi justru tempat kecil yang tak mencolok itu kerap menyimpan bahaya, takut-takut tiba-tiba muncul siluman tua yang menakutkan.

Apalagi, setelah jatuh dari “Peringkat Lima”, Zhang Ke tak lagi bisa bertindak semena-mena seperti sebelumnya—melihat orang tak disukai, langsung dihajar dua kali. Di dalam dunia tiruan ini, “Peringkat Lima” sudah sangat langka, “Peringkat Enam” masih ada beberapa. Jika merasa ada yang janggal, ia cukup menghindar, tak perlu bersikeras. Waktunya tak banyak, tak usah mencari mati.

Sepanjang perjalanan ia—ehm, “bernegosiasi secara damai”—dan ruang di dalam cap dewa miliknya pun perlahan terisi penuh. Namun, ketika menyeberangi Sungai Kuning, perjalanannya yang menyenangkan terhenti oleh kabut darah yang pekat.

Ia turun dari awan, berdiri di atas permukaan air yang keruh.

Di seberang Sungai Kuning, barisan tentara hitam membentang menghadang jalannya. Zhang Ke menyipitkan mata, memperhatikan situasi.

Pada saat yang sama, begitu ia muncul, barisan tentara di seberang sungai pun membelah. Seorang jenderal, mengenakan helm bersayap dan zirah bermotif gunung, menunggang kuda keluar dari barisan.

“Dari mana datangnya siluman gunung ini? Daerah ini sedang dijaga ketat, tak boleh lewat!” seru sang jenderal lantang. “Prajurit, tabuh genderang, rapatkan barisan, serbu dia!”

Mendengar teriakan dari seberang, wajah Zhang Ke tetap datar tanpa ekspresi.

Aura darah dari barisan tentara itu memang sesuatu yang luar biasa. Banyak barang rampasan yang ia dapatkan menyinggung soal itu, bahkan memujinya setinggi langit.

Makhluk halus dan dewa pun enggan mendekat, ilmu Buddha dan Tao pun tak mempan... Terutama, dalam urusan membersihkan siluman dan kuil, tentara jauh lebih efektif dibandingkan para pendeta Tao.

Namun, wahai para jenderal, tidakkah kalian sadar di mana kalian berdiri sekarang? Ini tepi Sungai Kuning! Meskipun Zhang Ke bukan dewa Sungai Kuning, ia kini adalah “Peringkat Enam” dewa air. Barisan tentara sepuluh ribu orang itu memang berpengaruh, tapi tidak sampai mematikan.

Maka, Zhang Ke turun dari langit dan berdiri di atas air yang bergelombang.

Saat itu, angin bertiup kencang melintasi Sungai Kuning, membawa uap air tebal membubung ke angkasa. Bagi manusia biasa di seberang, angin itu hanya terasa dingin dan menyegarkan, sebagian mungkin merasa udara jadi lebih lembap. Namun, uap air yang membumbung ke awan itu segera mengembun karena suhu dingin.

Dalam sekejap, langit yang cerah tertutup lapisan awan kelabu. Seluruh cahaya di bumi seolah tertahan, perlahan menjadi suram dan temaram...

Melihat pemandangan itu, timbul kegelisahan kecil di barisan tentara, namun segera reda oleh suara tegas para perwira.

Di Dinasti Ming, keadaan alam memang memburuk parah, tapi makhluk halus dan dewa tak benar-benar punah. Mereka pun sudah sering menghadapi siluman dan menghancurkan kuil. Meskipun situasi ini mencekam, berdasarkan pengalaman di padang rumput, biasanya makhluk jahat itu akan segera menyerang sendiri.

Sang jenderal pun berpikiran sama. Walaupun surat perintah istana menyebutkan target kali ini adalah dewa jahat yang sangat kuat, namun kuat pun tak masalah. Di padang rumput, dewa jahat dan dewa besar sudah banyak, waktu kaisar sebelumnya menyerbu utara, semua menyingkir ke goa-goa, gemetar ketakutan.

Berani muncul, kepala pun akan ditebas, apalagi mencoba menyerbu barisan tentara, pasti langsung diterjang aura darah sampai hancur lebur!

Sayangnya, meski sang jenderal ingin berjasa, perintah tentara hanya memintanya menjaga pelabuhan penyeberangan ini, paling banter hanya menunda waktu.

Perintah militer sekeras gunung, setelah ragu sejenak, ia tak berani bertindak sendiri. Ia hanya mengirim sekelompok kecil pengintai untuk memberi kabar kepada kekuatan utama kali ini—Pangeran Han.

Di bawah komando Pangeran Han ada pasukan elit Tiga Batalion dan seratus ribu tentara. Menunggu bala bantuan datang dari sekitarnya, dewa jahat macam apa pun pasti bisa ditangkap dengan mudah.

Angin dingin bertiup menembus zirah bermotif gunungnya, masuk melalui celah kerah baju hingga menusuk tulang. Ia tak kuasa menahan dingin, menggigil, dan baru sadar pandangannya terhalang kabut putih yang tebal.

“Eh? Mana para pengawal kanan dan kiri?”

“Kanan? Kiri?”

“Ki...” Suara sang jenderal berubah dari tenang jadi cemas, hingga akhirnya hanya terdengar lirih. Namun, yang datang bukanlah jawaban para bawahannya, melainkan kelopak-kelopak es yang beterbangan.

Di bawah langit yang suram dan diselimuti kabut, kelopak es melayang membawa hawa dingin yang menembus tulang. Lapisan pakaian tipis yang ia kenakan tak mampu melindungi tubuh dari suhu yang turun drastis.

Tangan yang menggenggam senjata dan tali kekang pun terasa nyeri luar biasa dalam waktu singkat. Saat itu, kudanya mulai gelisah, ia menunduk dan samar-samar melihat permukaan tanah memantulkan cahaya. Setelah diperhatikan, ternyata kaki kuda sudah terendam air.

“Kapan air ini naik...”

“Hmph, para pendeta Tao yang ikut tentara jelas tidak bicara jujur. Dewa jahat macam ini mana bisa dihalangi manusia biasa!”

Sang jenderal menatap air yang kian naik dari kaki kuda, wajahnya yang membeku karena dingin tampak menyesal...

Kabut tebal itu bertahan setengah hari lamanya.

Hingga akhirnya, saat kabut mulai menipis, para jenderal dari pos militer terdekat yang dipanggil pengintai datang mengenakan pakaian tebal musim dingin. Tak sabar, mereka masuk lebih dulu.

Namun, baru beberapa langkah, mereka terhenti.

Bukan karena kedinginan, tapi karena sudah tak ada jalan di depan.

Sepanjang mata memandang, terpampang hamparan putih. Lapisan es hampir setebal satu meter menutupi tanah, dari kaki hingga sejauh pandangan, semua tertutup es.

Mereka saling berpandangan, sambil menggeleng.

Sepanjang perjalanan, mereka sudah mengirim orang untuk mencari tanda-tanda kehidupan. Jika ada satu saja yang selamat, pasti sudah ada yang melapor. Namun sampai saat ini, para pengintai hilir mudik, tapi tak satu pun membawa kabar, bahkan yang mati sekalipun.

Melihat hamparan es itu, mereka benar-benar kehilangan harapan.

Sepuluh ribu lebih prajurit itu, pasti semuanya terkubur di penyeberangan Sungai Kuning ini.

“Kabut memang belum sepenuhnya lenyap, tapi pandangan dalam jarak seratus meter masih jelas. Tak ada seorang pun di sini, pasti mereka tak sempat lari jauh. Cih, itu barisan tentara berjumlah sepuluh ribu, nyaris tanpa perlawanan, betapa mengerikannya dewa jahat itu!”

“Dewa jahat? Eh, bukan sekadar dewa jahat. Kudengar, ini mungkin yang beberapa waktu lalu menerobos Tembok Besar.”

Salah seorang perwira seribu dari pos militer sekitar melangkah mundur dua langkah, menoleh ke sekeliling, lalu berbisik pelan:

“Konon, penobatan Kaisar di Kota Terlarang juga berkaitan dengan dia.”

“Kau maksud mendiang kaisar...”

“Diam! Tak usah menebak-nebak, aku tak tahu apa-apa. Tapi barisan sepuluh ribu tentara saja tak bisa bertahan setengah hari... Aku sendiri tak berniat kembali ke pos militer, lebih baik maju sedikit untuk melihat situasi, daripada dicari-cari alasan lalu dipenggal.”