Bab 113: Sekali Panah, Tiga Sasaran; Untung Besar (Mohon Berlangganan)

Setelah melewati Gerbang Yumen, jarak menuju tujuan akhir, Dunhuang, hanya tersisa sekitar seratus li lebih. Namun justru inilah menjadi rintangan terakhir yang sulit. Matahari di atas kepala terasa sangat terik, sementara di tanah, gelombang panas yang transparan bergetar seperti api yang tak berhenti menari. Panas menyengat dari atas dan uap panas naik dari bawah, membuat keringat mengalir tanpa henti. Saat keringat mengalir dan menetes, kadar garamnya menyentuh kulit yang terbakar matahari, menimbulkan rasa perih yang membuat dahi berkerut.

Tentu jika hanya sekadar itu, tidaklah terlalu berat. Baik para prajurit maupun empat biksu dan taoist itu, semua adalah orang yang telah melewati banyak badai kehidupan, sehingga masih mampu menahan sedikit kesulitan ini. Namun sejak meninggalkan Gerbang Yumen, meski lingkungan sekitar tidak banyak berubah, jalan di bawah kaki mereka menjadi jauh lebih sulit dilalui.

Taoist Lao Wang tahu apa penyebabnya, tapi meski tahu, hal itu bukan sesuatu yang bisa ia tangani.

Sebelum keluar dari Gerbang Yumen, mereka masih berada di wilayah Dinasti Tang. Orang biasa yang melewati jalan itu akan mendapat perlindungan tanpa sengaja dari para dewa setempat, apalagi sebuah pasukan besar yang berangkat berperang ke berbagai penjuru. Biasanya, dewa gunung dan dewa tanah di sepanjang jalan akan memberikan sedikit kemudahan.

Tentu para dewa itu tidak bisa langsung memindahkan mereka ke tujuan dengan sekejap, karena mereka tidak memiliki kemampuan itu. Paling banter, mereka membuat jalan menjadi lebih rata, iklim menjadi lebih bersahabat... Meski bantuan ini tidak besar, bagi pasukan yang sedang dalam perjalanan, itu sangat berarti.

Sekarang, meninggalkan Gerbang Yumen berarti para dewa di wilayah Dinasti Tang tidak lagi bisa memberikan perlindungan kepada mereka. Di wilayah Barat, meski ada dewa utama yang terlibat, besar kemungkinan mereka sedang sibuk bertarung melawan dewa liar para barbar, sehingga tidak punya energi lebih untuk mengurusi mereka. Sedangkan para dewa naga dan ular yang licik itu... mungkin mereka mudah untuk ditangani dalam hal kekayaan dan nyawa, tapi bantuan mereka untuk orang lain sangat terbatas.

Maka panas terik, angin pasir, dan jalan yang tidak rata menyerang mereka secara bersamaan. Baru berjalan lebih dari sepuluh li, langkah kaki para praktisi itu—Lao Wang dan anaknya bersama dua biksu—menjadi jauh lebih berat. Para prajurit biasa lebih lemah lagi, terutama mereka yang mengangkat tandu yang segera merasakan kaki mereka lemas dan langkahnya tidak stabil.

Mereka harus sering berganti orang yang mengangkat. Namun hal ini justru memperlambat laju yang sebenarnya sudah tidak cepat.

Lao Wang ingin mengajukan permohonan. Pasalnya para prajurit itu jelas hampir tidak kuat lagi, dan jika menunggu, panglima mereka pasti akan memerintahkan istirahat di tempat. Namun orang yang dibawa di tandu itu sangat tergesa-gesa, dan Lao Wang khawatir jika terjadi bentrokan antara kedua belah pihak.

Meski orang itu selama perjalanan jarang muncul dari tandu, Lao Wang tidak lupa bahwa lebih dari setengah bulan yang lalu, saat pertama kali muncul, orang itu membunuh dan membakar segerombolan monster, bahkan membakar mayat mereka di sebuah tungku untuk dimurnikan... Kenangan malam itu seolah masih terpatri jelas di benaknya.

Dengan ragu-ragu, Lao Wang mendekat dan berkata, "Yang Mulia, melihat betapa berat perjalanan ini, dan sebagian besar prajurit hanyalah manusia biasa, bagaimana jika kita beristirahat sejenak sebelum melanjutkan perjalanan?"

Melihat kondisi mereka, memang sudah hampir mencapai batas kemampuan.

"Tapi, harus segera berangkat," jawab Zhang Ke mengangguk.

Mendengar jawaban itu, Lao Wang menghela napas lega. Saat ia baru berbalik untuk berbicara dengan panglima prajurit, tiba-tiba terdengar suara benturan logam dari belakang, disusul aroma harum yang aneh menyebar di udara. Lao Wang tanpa sadar menghirup sedikit, lalu wajahnya berubah drastis.

Hanya dengan sedikit menghirup, ia merasakan energinya cepat pulih. Bukan hanya kelelahan yang hilang, bahkan kakinya terasa hampir lurus kembali.

Ia melirik anaknya, yang wajahnya memerah dan tubuhnya sedikit membungkuk, seolah menyembunyikan sesuatu. Melihat dua biksu itu, meski tidak separah anaknya, postur mereka juga agak aneh. Mereka semua pria, Lao Wang tahu betul tanda-tandanya.

Melihat keadaan mereka yang memalukan, ia pun berbalik dan wajahnya kembali tenang. Ia menatap pil merah yang melayang di depan altar suci, dalam hati berbisik, "Ternyata memang begitu."

Ia meraih pil itu, memeriksanya sejenak, lalu menghirup aromanya. Pil itu berwarna merah segar, terasa berat di tangan, sebesar kepalan tangan bayi, tapi beratnya seperti logam seukuran itu, dengan aroma segar yang sedikit mengandung bau daging dan darah.

Bahan baku pil ini kemungkinan besar berasal dari para dewa naga dan ular yang dikalahkan setengah bulan lalu.

Lao Wang tidak pernah menyangka bahwa makhluk ganas itu juga pandai meracik pil. Sebelumnya ia hanya melihatnya mengeluarkan sebuah tungku alkemis, dan mengira itu untuk memasak, karena daging yang sudah dibersihkan dari energi jahat itu memang sangat berkhasiat.

Sekarang pil itu sudah jadi, dan diberikan satu untuk mereka. Artinya, mereka dimaklumi atas kerja keras perjalanan ini?

Kemungkinan besar begitu.

Sayangnya... pil besar ini kalau untuk dirinya sendiri tentu sangat bermanfaat. Kekuatan pil itu bisa menghemat bertahun-tahun latihan keras. Namun orang yang memberikannya tidak menunjuk secara spesifik siapa yang berhak mendapatkannya, tampaknya semua yang melihat bisa mendapat bagian, termasuk mereka berempat dan banyak prajurit lainnya.

Membagi rata tentu adil, tapi kalau dibagi ke banyak orang, efeknya hanya membuat mereka lebih bertenaga dan bersemangat.

Di daerah ini juga tidak ada wanita, tenaga ekstra itu tetap harus digunakan untuk berjalan.

Lao Wang menarik napas panjang dalam hati, tapi di luar tetap membungkuk hormat, "Saya, Taoist Wang Bojian, mewakili seribu lebih prajurit, mengucapkan terima kasih atas pemberian Yang Mulia."

Setelah itu ia segera mencari panglima prajurit.

Pil itu lebih keras dari logam, untuk melelehkannya harus menggunakan kuali besar mereka, dibantu dengan api mantra, barangkali bisa membuat semua orang meminum semangkuk sup hangat sebelum gelap malam.

Lalu mereka akan segera berangkat lagi.

Sementara itu, saat mereka memasak, Zhang Ke tak tinggal diam. Ia menggerakkan kesadarannya untuk mengendalikan giok biru. Dua cap suci di atas giok itu memancarkan cahaya kuat yang menandakan panggilan angin dan hujan. Seketika angin sejuk bertiup di padang tandus itu, dan uap air dari puluhan li jauh diarahkan untuk berkumpul membentuk awan, menutupi panas terik matahari.

Merasa angin sejuk yang terus menerus itu, para prajurit yang baru duduk pun tampak lega dan nyaman.

Panglima yang sedang berunding dengan Lao Wang menatap langit yang berubah mendadak dan altar suci, ekspresinya aneh. Ia bingung.

Orang ini punya kemampuan meracik pil dan memanggil angin serta awan, tapi bagaimana bisa dia akhirnya bersekutu dengan para dewa naga dan ular yang licik itu?

Jika melaporkan ke istana, pasti akan ada yang mengurusnya.

Tentu peluang untuk naik ke surga kecil, kemungkinan besar dia akan ditempatkan di suatu daerah sebagai dewa tanah.

Dan jika posisi itu tidak memuaskan, penggantian tak sulit, karena Dinasti Tang kini terus berperang dan wilayahnya terus bertambah, seperti di Goguryeo, Mongolia Utara, dan Lingnan...

Di tanah-tanah baru ini, meski pasukan Tang telah membersihkan banyak kuil dewa jahat, makhluk-makhluk itu tidak benar-benar mati. Mereka secara terbuka tunduk pada Dinasti Tang, tapi diam-diam masih menghasut hati manusia.

Daerah-daerah ini sangat membutuhkan banyak dewa untuk membantu pemerintahan mengubah adat istiadat dan menstabilkan wilayah.

Bandingkan dengan wilayah Barat yang keras dan penuh agama asing, mengembangkan kepercayaan dan kekuasaan bukanlah hal mudah di sana.

Mereka yang dikirim ke Barat biasanya adalah orang-orang kecil seperti keempat biksu dan taoist itu yang ingin mencoba peruntungan, atau dewa naga dan ular yang direkrut oleh perintah suci. Dewa utama biasanya yang melakukan kesalahan besar akan diasingkan ke Barat untuk menebus dosa.

Jadi panglima itu benar-benar tak mengerti.

Tapi kembali lagi, tiap orang punya ambisi, mungkin orang itu punya rencana sendiri.

Lebih baik tidak usah ambil pusing.

Melihat pil yang mengambang di kuali, panglima itu menjilat bibirnya. Barang bagus seperti itu jarang didapat, meski dibagi untuk dua ribuan orang, sisa tenaga pil itu bisa digunakan untuk menguatkan otot dan tulang, jauh lebih efisien daripada latihan rutin.

Sekilas banyak yang melirik Zhang Ke, tapi ia tidak peduli.

Apa yang dilakukannya semata untuk menghemat waktu, agar rombongan tidak cepat lemas saat berjalan.

Sekaligus Zhang Ke ingin mencoba efek pil seribu jiwa itu. Dari pengamatan awal, pil itu memang bermanfaat bagi tubuh, tapi belum tahu apakah bisa menggantikan mantra "tabur biji menjadi tentara".

Itu harus diuji setelah melewati Dunhuang dengan menangkap beberapa roh jahat untuk diuji coba.

Setelah istirahat singkat, mereka berangkat lagi saat langit mendung.

Dengan energi pil yang mengalir deras dalam tubuh, para prajurit melangkah cepat di gurun berbatu yang penuh rintangan itu, dan sebelum pagi tiba, mereka sudah sampai di bawah benteng Dunhuang.

Dibandingkan Gerbang Yumen, kota Dunhuang lebih besar, dengan tembok setinggi lebih dari tiga zhang.

Arus orang yang lalu lalang juga lebih padat.

Meskipun pemeriksaan di gerbang sudah sangat lancar, antrean pasukan tetap mencapai jarak sekitar satu kilometer dari gerbang.

Hal ini karena para karavan hanya membawa sebagian barang dan orang masuk ke kota, jika tidak, antrean akan lebih panjang.

Setelah melewati gerbang, di sepanjang jalan terlihat berbagai pedagang dengan aneka macam barang dari kebutuhan sehari-hari hingga barang mewah, dengan pembeli berpakaian mewah berlalu lalang.

Di sinilah mereka berpisah jalan.

Sebelum masuk gerbang, para prajurit yang mengawal Zhang Ke ditinggalkan di luar, sementara empat biksu dan taoist bersama Zhang Ke berjalan menyusuri jalan lain yang berlawanan dengan jalan utama.

Jalan itu juga padat oleh manusia.

Namun berbeda dengan para pedagang yang penuh kalkulasi dan tawar-menawar, orang-orang di jalan ini kebanyakan berjalan terburu-buru, dan ketika berhenti membeli pun tidak menawar harga.

Zhang Ke mengamati sekeliling dan menemukan sebagian besar barang dagangan berupa jimat, senjata, berbagai logam dan ramuan, serta sisa-sisa binatang yang dikeringkan...

Banyak dari orang-orang ini adalah praktisi, sisanya kebanyakan bertubuh kuat dan bersemangat.

Ini adalah pasar yang khusus ada untuk para praktisi.

Ketika tandu yang membawa Zhang Ke masuk, suasana jalan yang semula ramai langsung menjadi sepi. Orang-orang cepat-cepat menghindar ke sisi jalan, sementara pandangan mereka, terang-terangan maupun tersembunyi, tertuju pada altar suci di tandu.

Sebagian besar hanya melirik sekilas, tapi ada juga yang berhenti menatap altar dengan penuh perhatian. Untuk mereka yang terlalu mencolok, Zhang Ke tidak segan-segan menamparnya.

Dia menekan kepala mereka hingga jatuh ke tanah, terus dilakukan sampai satu per satu berdarah dan berdarah barulah dia berhenti.

Lao Wang dan yang lainnya tidak memperdulikan hal itu, tetap mengikuti dekat-dekat tandu tanpa beranjak.

Setelah tandu perlahan menjauh, barulah beberapa orang berani mendekat dan menolong para malang itu, berkata, "Dari mana datangnya orang nekat itu? Kalau tidak bersama orang yang dikenal, jangan coba-coba melewati jalan ini!"

"Saya berjalan kenapa?" orang itu menahan pusing dan melihat darah di dahinya, nada suaranya agak kasar.

"Sebagian besar yang ada di altar itu adalah para dewa naga dan ular yang dipanggil dengan perintah suci dari seluruh penjuru negeri. Mereka punya temperamen yang buruk. Tapi mereka sudah sukarela bergabung, dan pemerintah tutup mata asalkan tidak membuat kerusuhan besar."

"Kerusuhan itu batasnya adalah mereka tidak boleh membunuh rakyat Dinasti Tang secara sembarangan. Namun untuk yang lain..." sambil tertawa sinis, orang itu melanjutkan, "Mereka bebas berbuat apa saja, apakah melahap hidup-hidup atau menculik jiwa untuk dijadikan budak."

"Untunglah Yang Mulia ini baru tiba, dan temperamennya tidak buruk. Kalau tidak, dengan cara kalian seperti ini, bukan hanya harus sujud, tapi sudah menderita akibatnya..."

Sambil bicara, pikiran orang itu sudah melayang mengikuti tandu.

Para dewa naga dan ular datang setiap hari, tapi yang seperti Yang Mulia ini, tanpa aura jahat dan temperamen tenang, sangat jarang ditemui.

Nanti harus ditanyakan, kemana Yang Mulia akan pergi.

Kalau Yang Mulia bisa menghalangi para makhluk besar itu, dia juga bisa ikut mengambil keuntungan.

Dan orang-orang di jalan itu tidak hanya satu yang berpikiran demikian, banyak yang mulai bergerak.

Sementara itu, setelah melewati beberapa jalan, tandu berhenti di depan sebuah kuil megah.

Ya, megah, tinggi dinding luarnya setara dengan tembok kota Dunhuang.

Melewati gerbang, di dalam terdapat berbagai jenis paviliun dan bangunan bertingkat.

Yang paling mencolok adalah sebuah aula utama.

Dengan ukiran kayu yang indah dan atap bersusun emas dan keramik hijau, meski belum pernah melihat istana Dinasti Tang, kuil ini tak kalah megah dibandingkan istana-istana Dinasti Ming atau Qing, bahkan mungkin lebih.

Sebab istana tidak bersinar, sementara aula utama kuil ini memancarkan cahaya gemilang.

Di luar aula utama, terdapat sebuah kuali tembaga raksasa, di mana banyak dupa dan lilin menyala. Asap dupa perlahan mengalir masuk ke aula melalui pintu, sementara asap yang menjadi abu naik ke atas dan menutupi cahaya yang dipancarkan aula utama.

Karena asap ini tertutup dan kesadaran Zhang Ke tersembunyi dalam tubuhnya, sepanjang perjalanan mereka tidak merasakan apapun.

Saat sampai di luar kuil, Zhang Ke diminta turun dari tandu dan harus berjalan sendiri menuju aula utama.

Sebelum masuk, ia menengadah melihat papan nama di pintu kuil yang bertuliskan tiga huruf emas: Kuil Gunung Barat.

Melihat tiga huruf itu, Zhang Ke langsung mengerti.

Dewa Gunung Barat adalah salah satu dari Lima Gunung Suci, termasuk para dewa tertinggi di bidang tanah. Kuil sebesar ini cocok untuknya.

Sebelumnya Zhang Ke sempat heran, meski Dinasti Tang memanfaatkan makhluk naga dan ular yang licik itu, tapi mereka tetap merupakan risiko laten. Menempatkan mereka di daerah terpencil justru seolah memberi mereka kesempatan untuk mengganggu daerah itu.

Namun dengan adanya Kuil Gunung Barat yang berdiri di sana, semua masalah itu tertangani.

Gunung Barat menguasai logam seperti emas, perak, tembaga, besi, dan juga burung terbang bersayap. Artinya, dewa Gunung Barat bertanggung jawab atas kekayaan logam di dunia, yang juga melambangkan uang dan peperangan.

Dewa Gunung Barat di sini bisa mengawasi para dewa naga dan ular, sekaligus berpengaruh pada arah peperangan, dan akhirnya seperti paku yang menjaga kelancaran Jalur Sutra.

Sekali menembak tiga burung, benar-benar menguntungkan!