Bab Sembilan: Pertarungan Berdarah Melawan Harimau Api Biru

Di luar kawasan pilar batu, Xu Shen dan kawan-kawannya berdiri terpaku seperti patung tanah liat. Mereka tidak dapat melihat perisai dan tembok api Li Mo, yang tampak bagi mereka hanyalah bayangan hitam besar dari kawanan kelelawar, berputar seperti angin puyuh yang terus bergerak menuju area pilar batu.

Kelelawar-kelelawar itu terus menerus terlempar keluar, bertabrakan satu sama lain dan menimbulkan suara ledakan nyaring. Setelah waktu yang cukup lama, pusaran kelelawar itu akhirnya mencapai tepi kawasan pilar batu, lalu perlahan-lahan menghilang.

Bersamaan dengan itu, Li Mo dan satu orang lain kembali tampak dalam pandangan semua orang. Melihat keduanya baik-baik saja, Xu Shen dan rekan-rekannya hanya bisa terpaku tanpa kata-kata. Kawasan pilar batu sepanjang ratusan meter itu bagaikan jurang pemisah yang sangat dalam antara mereka dan Li Mo.

Kekuatan Li Mo bukan hanya mampu membunuh Xu Shen seketika, ia bahkan dapat menembus kawasan kelelawar bersayap empat yang amat ditakuti para murid setingkatnya dengan mudah. Mengingat kembali ejekan dan sikap meremehkan mereka sebelumnya, kini baru mereka sadari bahwa diri mereka sendirilah yang begitu dangkal, hingga merasa sangat malu. Beruntung yang mereka temui adalah Li Mo, jika bertemu orang yang berhati kejam, mungkin mereka sudah lama tewas di hutan ini.

Namun mereka tidak tahu, sebenarnya Li Mo pun tidak melaluinya dengan mudah. Setelah lama mempertahankan dua teknik pertahanan sekaligus, tenaga dalamnya hampir habis. Meski demikian, ia masih menanggung banyak luka, kekuatan hantaman kelelawar jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

Su Yan pun menghela napas panjang, serangan kawanan kelelawar tadi benar-benar membuat dirinya nyaris celaka. Hanya kelinci kecil itu yang tampak tidak menyadari bahaya, berbaring di pangkuan gadis kecil itu, terus-menerus memakan rumput ajaib.

Tak lama setelah melewati kawasan pilar batu, Li Mo berhenti di sebuah area berbatu dan berkata, “Hari sudah mulai senja, mari kita bermalam di sini.”

Su Yan mengangguk dan bertanya lembut, “Lukamu tidak apa-apa?”

“Hanya luka di permukaan, tidak masalah,” jawab Li Mo dengan senyum tipis. Ia lalu mengeluarkan kuali penempaan dari cincin penyimpanan, mengambil bulu burung api, duri landak, dan bahan lainnya, mulai menempa anak panah api.

Api mistis berkobar, bahan-bahan meleleh dalam kuali besar, dan tak lama kemudian, satu per satu anak panah api berhasil ditempa, meski masih tanpa tingkatan kualitas. Li Mo tetap tenang melanjutkan latihannya, sementara Su Yan duduk tak jauh dan meracik pil obat dengan tenang.

Meski ini pertama kalinya bermalam di alam liar, di wilayah ngarai Abu-abu yang dipenuhi binatang buas, Su Yan sama sekali tidak merasa khawatir. Dengan pemuda itu di sisinya, hatinya terasa hangat, tanpa rasa takut sedikit pun.

Entah sejak kapan, sosok pemuda itu telah menempati tempat khusus di hatinya, tak tergantikan oleh siapa pun. Malam berlalu tanpa banyak percakapan, keduanya hanyut dalam ketenangan pencarian makna hidup. Namun, sesekali percakapan singkat mereka tetap terasa penuh kehangatan.

Menjelang pagi, tiba-tiba api mistis yang digunakan Li Mo dalam penempaan mengeluarkan suara gemeretak halus, lalu muncul kelopak-kelopak api di sekelilingnya. Wajah Li Mo menunjukkan sedikit kegembiraan, namun ia tetap fokus. Seiring waktu berlalu, kelopak api kecil itu bertambah kuat, akhirnya menyatu membentuk lingkaran api bening seperti giok yang menyelimuti api utama, bagaikan mantel luar.

Pada saat bersamaan, anak panah api yang ditempa pun selesai: badan anak panahnya halus, jauh lebih baik dari hasil sebelumnya, kini telah mencapai tingkat bawah.

“Selamat, Kakak Mo, kau telah menjadi penempa tingkat satu!” seru Su Yan dengan riang.

Li Mo hanya tersenyum tipis, lalu berkata dengan serius, “Baru tingkat satu saja belum cukup untuk menembus Aula Ujian Tiga, setidaknya aku harus meningkatkan satu tingkat lagi.”

“Kakak Mo, jangan terlalu terbebani. Kau baru saja bergabung, tapi sudah bisa menempa tingkat satu, itu sudah luar biasa. Tidak perlu memaksakan lolos tahun ini,” Su Yan menenangkan dengan suara lembut.

Sikap perhatian gadis kecil itu membuat Li Mo sedikit terharu. Namun baginya, waktu sangat berharga, dan ia harus menaklukkan Aula Ujian Tiga kali ini juga. Berarti, dalam dua bulan ke depan, ia harus kembali menembus tingkat penempaan.

Tanpa banyak berpikir lagi, Li Mo mengeluarkan kayu sisik api dan bahan lainnya yang sudah disiapkan, melemparkannya ke dalam kuali. Setelah setengah jam, busur api tingkat bawah pun selesai ditempa.

Li Mo menimbang busur itu, merasa bobotnya tepat di tangan. Dengan ini, kekuatan memanahnya pasti meningkat jauh.

Setelah itu, ia bangkit dan mengajak Su Yan melanjutkan perjalanan masuk ke wilayah pegunungan tandus. Di sana, bebatuan berserakan dan hawa buas terasa begitu kuat. Tak lama berjalan, mereka tiba di sebuah gua.

Di dalam gua itu, ada belasan ekor binatang merah menyala. Li Mo menarik busurnya, lalu melepas anak panah spiral. Pelindung keras binatang itu langsung berlubang besar akibat serangan itu.

Li Mo merasa puas, meski hanya busur tingkat bawah, kekuatannya jauh melampaui busur dan anak panah yang ia bawa dari tanah biasa.

Dalam tiga hari berikutnya, Li Mo bersama Su Yan berburu binatang di ngarai Abu-abu, menempa bahan yang didapat di tempat, hingga berhasil membuat sembilan belati terbang dari tulang ular. Pada saat yang sama, teknik perisai pun mencapai tingkat kematangan awal.

Teknik panah spiral, pisau pemecah bambu, dan jurus bintang juga memperoleh banyak pengalaman, dan hampir mencapai kemajuan berikutnya. Di bawah bimbingan Li Mo, jurus pedang dan racikan pil Su Yan pun berkembang pesat.

Sore itu, mereka berjalan keluar dari ngarai Abu-abu menuju Tebing Gunung Hitam, tempat misi terakhir mereka: memburu kepala harimau api biru.

Sepanjang perjalanan menanjak menuju tebing, tidak ada binatang buas yang menghadang, hanya suara angin dan desiran dedaunan yang membuat suasana terasa mencekam. Awan gelap menggantung berat di langit, tanda hujan deras akan segera turun.

Di puncak tebing yang luas, batu-batu aneh berdiri di mana-mana. Tak jauh dari jurang, terdapat sebuah gua.

“Biarkan aku yang menghadapinya,” kata Li Mo, melangkah maju dengan mantap.

“Hati-hati, Kakak Mo,” ujar Su Yan, sadar dirinya tak mampu membantu, ia pun mundur.

Li Mo mendekati mulut gua, dari dalam terasa hawa pembunuhan yang pekat, menyergap tanpa bentuk. Namun, itu sama sekali tidak menggentarkannya. Dengan tenang, ia menggenggam beberapa belati terbang, dan ketika berjarak tiga puluh meter dari gua, ia mengeluarkan seruan berat.

Suara itu menggelegar, menggema ke dalam gua, lalu terdengar raungan marah dari dalam. Dengan langkah-langkah beringas, seekor harimau besar bermunculan.

Besar harimau itu hampir seukuran gajah dewasa, bulu birunya berkobar seperti api dihembus angin. Di dahinya terdapat tanda berbentuk raja, berdiri dengan aura penguasa.

Li Mo tetap tenang, namun seluruh tubuhnya telah dipenuhi energi sejati. Meski di dalam papan latihan jiwa ia pernah menantang binatang buas pemimpin tingkat empat, setiap pertarungan selalu sengit, dan harimau api biru ini bahkan lebih tangguh lagi. Ini pasti akan jadi pertarungan hidup-mati.

“Wus!”

Li Mo mengayunkan tangannya, sembilan belati terbang melesat, langsung mengeluarkan jurus mematikan: Sembilan Pisau Menyatu.

“Rawr!”

Harimau api biru mengeluarkan auman nyaring, gelombang suara tak kasat mata membentuk lapisan-lapisan pelindung di depannya. Sembilan belati terbang menembus pelindung itu dengan suara berderak, kecepatannya berkurang drastis, dan sebelum sampai ke harimau, satu per satu jatuh ke tanah.

“Gelombang suara yang sangat kuat!”

Li Mo berseru dalam hati, namun gerakannya tak melambat sedikit pun. Ia mengangkat pedang dan melompat maju.

“Sepuluh Tusukan Bintang Terbang!”

Bayangan pedang berkelebat, berubah menjadi bintang-bintang berputar, menerobos lapisan pelindung satu per satu. Namun, tiap kali menembus satu lapisan dan melangkah maju, kekuatan balik yang menerpa pedangnya kian hebat.

Saat tinggal beberapa meter dari harimau, lengan Li Mo mulai terasa kebas, tenaga dalam dan teknik perisainya sudah dikerahkan hingga batas.

“Seribu Pembantaian!”

Dengan kekuatan puncak, ia membelah udara, menebas ke arah harimau api biru.

“Rawr!”

Harimau itu mengaum hebat, gelombang suara yang terkumpul menghantam pedang berat, kekuatan dasyat itu meredam serangan Li Mo dan melemparkannya jauh hingga jatuh belasan meter ke belakang.

Su Yan terkejut, menutup mulutnya agar tidak berteriak, takut mengganggu Li Mo.

Li Mo belum sempat berdiri, harimau sudah menerjang. Meski sebesar gajah, kecepatannya luar biasa, sekejap saja sudah menerkam Li Mo, satu cakar besar menyambar.

Li Mo segera berguling menghindar.

“Boom!”

Sekali hantaman, tanah terbelah membentuk lubang besar. Jika terkena, sudah pasti tubuh manusia akan hancur lebur.

Namun Li Mo tak gentar, ia cepat bergerak ke samping harimau, mengayunkan pisau dan kembali mengeluarkan Seribu Pembantaian.

“Fwoosh!”

Api biru menyala dahsyat dari tubuh harimau, berputar seperti angin puyuh ke arah Li Mo. Serangan pedangnya menghantam putaran api itu, membuatnya kembali terlempar dan jatuh jauh. Kali ini, ia terluka di dalam, setetes darah mengalir di sudut bibirnya.

“Binatang buas rendahan ini ternyata bisa mengerahkan energi sejati! Di luar dugaan,” gumam Li Mo, matanya tetap membara, sementara harimau kembali menyerang.

“Boom! Boom! Boom!”

Satu manusia satu harimau bertarung sengit di puncak gunung, yang satu penguasa binatang buas tingkat empat, yang lain pemuda jenius dengan kenangan hidup delapan tingkat sebelumnya.

Namun, sehebat apa pun jurus pedang Li Mo—baik sepuluh tusukan bintang terbang maupun seribu pembantaian—semua dipatahkan oleh gelombang suara dan energi sejati harimau, bahkan tak bisa melukainya sedikit pun.

Dalam waktu singkat, Li Mo tak mendapat keuntungan apa-apa, malah sudah terluka cukup parah dan tubuhnya bermandikan keringat. Harimau api biru mengaum keras, menggetarkan seluruh gunung.

Namun Li Mo sama sekali tidak menyerah, semangat juangnya malah semakin membara. Ia kembali melangkah maju menghadapi harimau.

“Rawr!”

Harimau itu menyemburkan gelombang suara bertubi-tubi, Li Mo tidak melawannya secara langsung, ia berputar cepat ke sisi harimau.

“Fwoosh!”

Api biru berputar seperti angin puyuh, menyambar Li Mo.

“Teknik Perisai Baja, Tembok Api!”

Li Mo berseru tegas, menahan serangan pusaran api biru. Kekuatan hantaman itu terasa seperti gunung menimpa, nyaris menghancurkan tubuhnya. Meski pertahanan telah di tingkat maksimum, tembok api tetap hancur diterjang, dan dua lapis perisai baja pun remuk tak berdaya.

Namun, serangan pusaran api biru itu pun jadi jauh lebih lemah. Li Mo memanfaatkan kesempatan, mengayunkan Seribu Pembantaian, menghancurkan pusaran api, dan dengan satu sabetan, meninggalkan luka berdarah di tubuh harimau api biru.