Bab Enam Belas: Awal Pertandingan Ujian Tiga Tahap

Sun Fu melangkah dengan senyum lebar, dikelilingi oleh para murid yang mengiringinya ke depan. Beberapa hari sebelumnya, ia berhasil melewati ujian pengurus luar gerbang, secara resmi naik pangkat dari murid menjadi pengurus luar gerbang, menapaki jalan karier di dalam sekte.

Ia berhenti di depan barisan, menatap seorang pemuda kekar berusia sekitar dua puluh tiga tahun dan berkata sambil tersenyum, “Adik Ao menempati urutan pertama dalam daftar popularitas ujian Tiga Tahap, kali ini pasti tidak ada masalah untuk lolos, bukan?”

“Tenang saja, kakak Fu. Kali ini aku pasti akan berhasil,” jawab Sun Ao dengan penuh percaya diri.

Sun Fu tersenyum tipis, lalu berkata, “Aku percaya pada kemampuanmu, Adik Ao. Kalau sudah masuk dalam, jangan lupa kakakmu ini.”

Sun Ao pun tertawa, “Kakak Fu bercanda saja. Kakak begitu muda sudah jadi pengurus, siapa tahu kapan nanti para tetua dalam gerbang tertarik padamu, dan kau masuk ke dalam untuk bertugas.”

Ucapan itu membuat Sun Fu sangat senang hingga tertawa terbahak-bahak, lalu ia menoleh ke pemuda berpakai putih di sampingnya, “Adik Xuan di urutan ketiga, seharusnya juga punya peluang besar untuk terpilih.”

“Terima kasih atas doa baik kakak, aku akan berusaha sekuat tenaga,” Sun Xuan menjawab dengan hormat sambil mengatupkan kedua tangan.

Di sisi lain, sekelompok murid keluarga Zhao menyaksikan semua itu dengan tatapan dingin.

“Menurutku, yang seharusnya di urutan pertama popularitas adalah kakak Ba, bagaimana mungkin hanya di urutan kedua?” kata seorang pemuda Zhao dengan tidak puas.

Ucapan itu mendapat dukungan, seorang pemuda berwajah bulat mengangkat alisnya dengan angkuh, “Dengan kekuatan Zhao Ba, apa perlu mengejar popularitas? Kali ini aku pasti terpilih, mengharumkan nama keluarga Zhao.”

Seiring waktu berjalan, beberapa murid dalam gerbang pun muncul di sisi utara alun-alun.

Setiap kemunculan murid dalam gerbang selalu menimbulkan bisik-bisik kecil.

“Elder Sun Bing datang.”

“Elder Zhao Ru Heng datang.”

“Elder Su Qing Yu datang.”

“Elder Xu Fan datang.”

“Elder Zhang Jin Qiu datang.”

“Elder Li Rong datang.”

Para tetua dalam gerbang seakan melangkah di awan, muncul di panggung seratus meter yang jauh lebih tinggi dari panggung para tetua luar gerbang.

Di atas sana, kabut bergulung, membuat mereka tampak seperti dewa-dewi di awan, sehingga orang-orang segan menatap langsung.

Di antara enam tetua itu, hanya satu perempuan, Su Qing Yu, mengenakan gaun putih. Meski usianya sudah lewat enam puluh, ia telah menguasai ilmu awet muda, wajahnya tampak seperti perempuan dua puluh lima tahun.

Sun Bing dan Zhao Ru Heng duduk di tengah, Su Qing Yu dan Li Rong di kiri, Xu Fan dan Zhang Jin Qiu di kanan.

Begitu duduk, Sun Bing berkata santai, “Setiap tahun kita adakan ujian Tiga Tahap, setiap tahun hanya sedikit yang lolos. Awal-awal aku masih tertarik, tapi setelah belasan tahun, rasanya sudah tidak ada lagi gairah.”

Zhao Ru Heng tertawa, “Ucapanmu kalau sampai terdengar ke bawah, bisa menurunkan semangat sekte.”

“Semangat sekte, yang penting adalah dalam gerbang. Kapan murid luar gerbang yang ribuan itu jadi begitu penting?” Sun Bing menjawab tanpa peduli.

Zhao Ru Heng tertawa, “Kata-katamu memang kasar, tapi benar. Dalam gerbang memang inti sekte. Aku lebih tertarik pada murid baru Su Qing Yu. Katanya punya akar tingkat sembilan, jarang sekali di sekte kita. Jangan sembunyikan, panggil agar kami bisa melihatnya.”

Para tetua pun serentak menoleh, meminta bersama-sama.

Namun Su Qing Yu menggeleng, “Sudah dua bulan lebih aku tak melihat gadis kecil itu, entah dia pergi ke mana.”

Li Rong mengusap janggut panjangnya, wajah kurusnya tersenyum ramah, “Namanya juga gadis kecil, sulit menahan sifatnya, nanti juga membaik.”

Sun Bing melambaikan tangan, “Kurasa waktunya sudah cukup, mari kita mulai.”

Lalu, seorang pengurus dalam gerbang turun ke panggung dan menyampaikan pesan. Seorang pria paruh baya pun berjalan ke tengah panggung.

Begitu ia muncul, suasana langsung hening. Semua mengenalnya, ia adalah pengurus luar gerbang, Zhao Ju Zhou.

Berdiri di tengah, Zhao Ju Zhou berkata dengan suara lantang, “Waktu telah tiba, kini dimulai ujian Tiga Tahap. Tahun ini pendaftar ada seribu seratus dua puluh orang, setelah nama dipanggil, silakan maju ke depan.”

Setelah bicara, ia memberi tanda, dua pengurus muda maju ke depan. Salah satunya membuka buku dan memanggil dengan keras, “Kota Senja Kabut, Sun Ao maju.”

Sun Ao melangkah dengan gagah, wajahnya penuh semangat.

Pengurus lainnya membuka gulungan dan membaca, “Sun Ao, enam tahun masuk sekte, awal tahun dinilai di tahap akhir Steel Spirit, ahli alkimia tingkat dua, pembuat senjata kelas satu tingkat dua.”

“Kota Gunung Petir, Zhao Ba maju.”

“Zhao Ba, enam tahun masuk sekte, awal tahun dinilai di tahap akhir Steel Spirit, ahli alkimia tingkat dua, pembuat senjata kelas satu tingkat dua.”

“Kota Wan, Sun Xuan maju.”

“Sun Xuan, enam tahun masuk sekte, awal tahun dinilai di tahap akhir Steel Spirit, ahli alkimia tingkat dua, pembuat senjata kelas satu tingkat dua.”

Jelas, daftar itu disusun berdasarkan urutan popularitas sebelum kompetisi.

Semakin banyak murid luar gerbang maju, urutan pun bergeser, tingkat kekuatan dan keahlian alkimia serta pembuatan senjata pun semakin menurun.

Di panggung, para tetua luar gerbang segera memejamkan mata, setelah urutan lewat tiga puluh orang, mereka sudah kehilangan minat.

Tapi di sekitar alun-alun, diskusi terus berlangsung.

Semua membicarakan, siapa saja yang tahun ini akan lolos, dan fokus utama tentu pada keluarga Zhao dan Sun yang menempati urutan atas.

“Kota Gunung Hijau, Li Mo maju,” pengurus di kiri memanggil dengan keras.

Nama biasa, urutan seribu lebih, bahkan murid biasa pun tidak tertarik.

Namun Li Ao Cai dan murid-muridnya tertegun mendengar nama itu.

Pengurus lain berhenti sejenak, tersenyum aneh, lalu membaca keras, “Li Mo, baru masuk tahun ini, tahap akhir Iron Bone, ahli alkimia tingkat satu.”

Seketika, alun-alun pun riuh.

“Baru masuk sekte sudah berani ikut ujian Tiga Tahap, bocah ini benar-benar ingin masuk dalam gerbang sampai gila!”

“Benar-benar lucu, apa dia menganggap ujian Tiga Tahap ini seperti apa?”

“Ya, orang yang sedikit berpikir pun tidak akan melakukan hal seperti ini.”

“……”

Bagaikan batu jatuh ke laut, suara ejekan pun membanjiri alun-alun.

Ujian Tiga Tahap adalah ajang besar bagi murid luar gerbang untuk melompat ke dalam gerbang, sekali lolos, ibarat naik ke puncak.

Setiap pendaftar pasti punya kekuatan luar biasa, demi kehormatan dan nama, tak ada yang berani meremehkan.

Selama ini, pendaftar minimal sudah empat tahun di luar gerbang.

Kini, seorang murid baru langsung mendaftar, ini bukan soal keberanian, tapi kebodohan.

Segera, ada yang mengaitkan Li Mo dengan murid muda ahli alkimia itu, membahas latar belakangnya, sehingga suara diskusi pun mengecil.

Bagaimanapun, murid tetua, dengan tunangan dari dalam gerbang, statusnya bukan orang biasa yang bisa dibicarakan sembarangan.

Meski begitu, tetap saja banyak murid berbisik menertawakan, menganggap ini lelucon.

Mendengar nama Li Mo, Sun Fu tertawa dingin, matanya menunjukkan ketidaksenangan, sayang sekali cincin transformasi binatang itu.

Di panggung, Li Ao Cai mengerutkan dahi dan bertanya, “Adikmu dari Kota Gunung Hijau?”

“Benar, Guru,” jawab Li Wei segera.

“Dasar bocah, merasa sudah punya sedikit nama di arena hewan, langsung merasa mampu ikut ujian Tiga Tahap, tidak berdiskusi dulu dengan gurunya.”

Li Ao Cai pun mengumpat dalam hati.

Saat itu, beberapa tetua sekitar bertanya, membuat Li Ao Cai sangat malu.

Tetua keluarga Zhao dan Sun malah tertawa.

Di sisi panggung, pengurus dalam gerbang keluarga Zhao berkata mengejek, “Murid keluarga Li memang berani, baru masuk sekte sudah ikut ujian Tiga Tahap, sejak sekte berdiri baru kali ini terjadi.”

Li Hai mendengus, tidak menanggapi, namun ia menoleh ke Li Zhu Tian, “Sudah kubilang bocah itu tak boleh masuk sekte, kau malah bodoh sampai ikut ujian Tiga Tahap.”

Li Zhu Tian tampak lebih tenang, “Menurutku ini tidak sepenuhnya buruk, berani melakukan hal yang orang lain tak berani, justru menarik.”

“Menarik? Itu karena kita menyembunyikan fakta akar kelas tiga. Kalau terbongkar, bagaimana atasmu akan bicara?” Li Hai berkata dingin.

“Tenang saja, jika ada masalah, aku tanggung sendiri,” jawab Li Zhu Tian.

Di panggung seratus meter di atas, Li Rong dan para tetua tetap tenang, duduk tanpa terganggu oleh keramaian di bawah.

Hal kecil seperti ini belum cukup menarik perhatian mereka.

“Kota Gunung Hijau, Li Mo maju.”

“Kota Gunung Hijau, Li Mo maju.”

Di bawah panggung, pengurus muda memanggil tiga kali, Li Mo belum juga muncul, menimbulkan bisik-bisik bahwa ia pasti takut dan lari.

Suara ejekan pun semakin ramai.

Melihat situasi itu, Li Ao Cai makin mengerutkan dahi.

Sudah bodoh ikut kompetisi, kini malah takut tampil, semakin memalukan, juga membuat sang guru kehilangan muka.

Saat itu, pengurus utama Zhao Ju Zhou berkata keras, “Tiga kali tidak menjawab, dianggap mundur. Selanjutnya, ujian Tiga Tahap bagian bela diri dimulai…”

Belum selesai bicara, tiba-tiba terdengar teriakan dari luar alun-alun, “Tunggu dulu.”

Suaranya tidak keras, tapi lantang seperti lonceng, membuat puluhan ribu murid menoleh ke belakang.

Sekali menoleh, pandangan pun terang.

Di jalan besar luar alun-alun, seorang laki-laki dan perempuan melangkah, diikuti seekor kelinci gemuk yang melompat-lompat.

Pemuda itu sekitar lima belas tahun, mengenakan kemeja putih, wajahnya tampan bagai batu giok, matanya bercahaya seperti bintang, melangkah maju di hadapan ribuan murid, namun tetap memancarkan kegagahan tersendiri.

Gadis seusia, mengenakan gaun biru, wajah mungilnya indah seolah diukir tangan dewa, rambut hitam bagaikan arang, mata jernih seperti sungai di musim gugur, kulit putih halus, seperti batu giok yang dipoles.

Keduanya berjalan anggun, aura kemewahan yang lepas membuat orang-orang tanpa sadar membuka jalan.

Di sekitar, murid-murid berbisik, tak menyangka pemuda itu punya kegagahan seperti itu.

Namun sebagian besar, perhatian tertuju pada Su Yan, banyak yang iri pada keberuntungan Li Mo.

Setelah sampai di depan alun-alun, Li Mo menatap Sun Fu, tersenyum dingin di ujung bibirnya.

“Mustahil!”

Satu tatapan membuat Sun Fu merasa seperti jatuh ke jurang es, ia mundur jauh, tubuhnya berkeringat dingin.

Seperti melihat hantu, benar-benar seperti melihat hantu!

Ia menyaksikan sendiri Li Mo dan gadis itu jatuh ke jurang seribu meter, di bawah sana adalah Sungai Racun, di sekitarnya adalah Hutan Racun.

Tempat terlarang, wilayah tabu ribuan orang.

Namun mereka berdua masih hidup dan kembali berjalan, seperti arwah dendam yang menuntut nyawa.

Seketika, kesombongan di wajah Sun Fu lenyap, hanya tersisa ketakutan luar biasa.