Bab Dua Puluh: Memastikan Tempat Pertama

“Aku khawatir dia juga hanya kebetulan... Namun, meskipun begitu, anak ini sudah melangkah lebih maju dibanding kita,” desah Su Zhengshan pelan.

Su Zhenghai mengangguk tipis, lalu berkata dengan serius, “Ternyata benar apa yang kau katakan, adikku. Anak ini memang berbakat luar biasa.”

Ketika waktu tersisa tinggal seperempat jam sebelum setengah jam berlalu, barulah Xu Sheng selesai.

Ia membuka tungku, menghasilkan tiga pil: dua kualitas rendah, satu kualitas tinggi.

Para ahli alkimia tingkat Xuán pun menganggukkan kepala, memuji hasilnya.

Setelah itu, Li Keqi juga selesai, membuka tungku, menghasilkan empat pil: tiga kualitas rendah, satu kualitas tinggi.

Para juri kembali mengangguk, kedua orang ini bisa dikatakan seimbang; satu lebih dulu selesai, satu lagi menghasilkan pil rendah lebih banyak, masing-masing punya keunggulan.

Kemudian, Su Ming dan yang lainnya pun menyelesaikan giliran mereka satu per satu. Melihat situasi ini, keluarga Su tak bisa menahan kekhawatiran. Seandainya putri keluarga Su bisa ikut bertanding, pasti mampu bersaing dengan Xu Sheng dan Li Keqi.

Api kristal langka itu, jika jatuh ke tangan keluarga Li masih bisa diterima, tapi kalau sampai jatuh ke keluarga Xu yang tidak akur dengan mereka, itu seperti memberi makan daging kepada serigala.

Semakin mendekati batas waktu, dua orang menjadi panik, pil mereka hancur dan tereliminasi, hingga akhirnya hanya tersisa Li Mo di arena.

Dupa tinggal separuh, Li Mo tetap tenang melanjutkan proses alkimia.

Namun di mata para penonton, semua ini tampak seperti berjalan di tepi jurang, sedikit saja lengah bisa menghancurkan seluruh pil.

Li Keqi memandang dengan dingin, sudut bibirnya tersungging senyum mengejek.

“Berpura-pura tenang, kau pikir masih sempat?”

Namun, tepat saat dupa hampir habis, Li Mo perlahan membuka penutup tungku, kembali menghasilkan tiga pil: satu rendah, satu sedang, satu tinggi.

Melihat ini, keramaian pecah di luar arena.

Meski waktunya lebih lambat, dari segi kualitas pil, Li Mo menang telak atas yang lain.

Ekspresi Li Keqi langsung berubah, ia mengucek matanya keras-keras, hampir tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Xu Sheng dan yang lain pun mengernyitkan dahi, para alkimia tingkat Xuán di atas panggung pun tak kalah terkejut, membicarakan hasil itu dengan suara pelan.

Barulah saat ini semua orang menyadari, Li Mo berhasil melewati tiga babak bukan sekadar karena keberuntungan. Anak ini bahkan di antara para alkimia tingkat tiga kelas Huang pun sudah tergolong ahli!

Dan kini, dari sepuluh orang tersisa di arena, hanya Li Mo yang berasal dari cabang keluarga.

Dalam keributan, penguji mengumumkan dengan suara lantang, “Babak keempat, Pil Yingzhe, waktu dua jam, yang berhasil membuat pil kualitas sedang langsung lolos!”

“Pil Yingzhe?”

Sekejap, arena dipenuhi suara keterkejutan. Para alkimia tingkat Xuán saling berbisik, merasa tingkat kesulitannya melonjak terlalu tinggi.

Setelah bahan dibagikan, Xu Sheng dan yang lain tampak tegang.

Li Mo malah menguap, baginya Pil Yingzhe ini sungguh tak menarik.

Kalau bukan demi api kristal, saat ini ia pasti sedang membuat pil kelas Xuán terbaik, mana mungkin membuang waktu untuk pertandingan ini.

Api dinyalakan, semua jadi khidmat, arena pun hening mencekam.

Seiring waktu berlalu, suasana semakin berat.

Ratusan orang menahan napas, seluruh perhatian mereka kini tertuju pada Li Mo, hanya karena sikap santainya terasa sangat tidak sesuai dengan situasi.

Dari sepuluh orang yang berkompetisi, siapa pun itu, semuanya seperti menghadapi bahaya besar, mata membelalak, keringat mengucur membasahi pakaian.

Sementara Li Mo, tetap bergerak lambat, ekspresi malas dan tak bersemangat, seolah-olah bisa tertidur kapan saja.

Namun anehnya, pil di dalam tungku tetap terolah dengan stabil.

Su Yan tak kuasa menahan tawa, “Kekhawatiranku rupanya sia-sia. Lomba seperti ini, mana mungkin bisa membuat Kakak Mo gugup.”

“Dengan kemampuan kelas satu tingkat Xuán miliknya, juara pasti miliknya. Menurutku, sebaiknya kalian langsung mulai babak kelima saja, lebih singkat dan jelas,” ujar Qin Ke’er santai.

Su Yan kembali tertawa, “Kalau begitu tidak ada lagi ketegangan, malah jadi membosankan. Justru harus seperti ini, langkah demi langkah, baru seru.”

Di atas panggung, Su Zhenghai dan Su Zhengshan pun saling berpandangan, tersenyum getir.

Mereka yang tahu kemampuan Li Mo, bisa melihat betapa lesunya minat Li Mo.

Ini memang pertandingan yang perbedaan kekuatannya terlalu besar, hanya saja, orang luar baru mulai menyadarinya sekarang.

Menjelang akhir waktu, Li Keqi dan Xu Sheng hampir bersamaan menyelesaikan pil, membuka tungku, keduanya menghasilkan satu pil kualitas sedang.

Zhang Xi gagal, Su Ming juga gagal.

Tak lama, Li Mo kembali menjadi peserta terakhir.

Dupa perlahan terbakar, waktu makin menipis.

Li Mo tetap santai, membuat semua orang ikut cemas melihatnya.

Alis Li Keqi sudah berkerut dalam, entah kapan tangannya mengepal erat.

Ia sangat berharap pil Li Mo gagal, tapi harapannya pupus; tepat ketika dupa hendak habis, Li Mo mematikan api, berdiri, dan membuka tungku.

Saat semua memandang, terdengar seruan keterkejutan.

Di dalam tungku, seperti tak pernah berubah, kembali ada tiga pil: satu rendah, satu sedang, satu tinggi!

“Tak mungkin!” Li Keqi membelalak, suaranya sumbang.

“Ini... benar-benar aneh!” Xu Sheng pun hampir melotot.

Meski Li Mo selesai lebih lambat, namun berhasil membuat tiga pil, bahkan ada yang sedang dan tinggi, jelas menang telak atas yang lain.

Kini, semua orang juga menyadari satu kenyataan menakutkan.

Sejak pertandingan pertama, setiap tungku Li Mo selalu menghasilkan pola yang sama. Ini jelas bukan kebetulan, melainkan kemampuan Li Mo mengendalikan setiap tungku hingga ke tingkat ini.

Setiap babak ia lolos nyaris di batas waktu, sebenarnya adalah perhitungan waktu yang sangat presisi.

Kemampuan semacam ini jauh di atas Xu Sheng dan yang lain.

Menyadari hal ini, wajah Li Keqi jadi pucat pasi, mulutnya kering, lidahnya kelu.

Tak pernah ia bayangkan, kemampuan Li Mo dalam alkimia sedemikian hebatnya.

Su Zhenghai tersenyum, berdiri dan berkata lantang, “Kebetulan tiga orang lolos, sekarang masuk babak terakhir, silakan membuat—Pil Rongyu.”

“Apa?” Li Keqi dan Xu Sheng berteriak bersamaan, seolah tak percaya.

“Pil Rongyu, bukankah hanya bisa dibuat oleh alkimia tingkat Xuán?”

“Dijadikan babak kelima, bukankah sengaja membuat peserta gagal?”

“Mungkinkah keluarga Su memang sudah merencanakan ini, tak mau memberikan api kristal?”

Para penonton di bawah pun ribut, suara sanggahan bermunculan.

Qin Gangzheng juga mengernyit, berbisik, “Saudara Zhenghai, ini... agak kurang pantas...”

“Tenang saja, aku tahu apa yang kulakukan,” jawab Su Zhenghai sambil tersenyum, lalu membagikan bahan Pil Rongyu.

Bahan sudah di depan, Li Mo mengangkat kepala, menatap Su Zhengshan. Saat itulah ia menyadari, orang itu memang menyimpan maksud tersembunyi di balik senyumnya.

Tampaknya, keluarga Su sudah tahu kemampuan alkimianya dari Su Yan.

Turnamen alkimia ini jelas untuk menguji dirinya, kalau tidak, tak mungkin babak terakhir menantang Pil Rongyu.

Tak perlu menebak niat pihak lawan, sebab bagi sebuah keluarga, seorang alkimia tingkat Xuán adalah aset berharga, bahkan bisa memengaruhi nasib keluarga.

Kali ini, Li Mo tak lagi menahan diri. Jika tak cedera, dengan api biasa pun ia bisa membuat Pil Rongyu, namun karena ada luka, ia terpaksa memakai api Xuán.

Begitu duduk, tanpa menyalakan kayu, Li Mo menggerakkan tangan, api menyala di telapak.

“Astaga, itu api Xuán!”

“Benar-benar api Xuán!”

“Tak mungkin, Li Mo ternyata alkimia tingkat Xuán!”

Orang-orang terkejut, suara riuh memenuhi arena.

Penonton berdiri berdesakan, berusaha melihat api Xuán, suasana jadi kacau.

Xu Sheng dan Li Keqi seperti tersambar petir, mulut mereka terbuka lebar.

Di tribun, baik Qin Gangzheng maupun para pejabat dan alkimia juga terkejut, sampai-sampai berdiri dari tempat duduk.

Su Zhenghai pun matanya berbinar, bergumam, “Benar saja, memang tingkat Xuán!”

Suasana di sekeliling penuh keterkejutan.

Li Mo tak peduli, tetap tenang membuat pilnya.

Li Keqi gemetaran, keterkejutan membuatnya sulit tenang, bahkan sulit duduk untuk memulai.

Turnamen alkimia ini seharusnya jadi ajang pembuktian baginya.

Siapa sangka, malah jadi bumerang.

Monster, monster, Li Mo benar-benar monster!

Di usia muda, bagaimana mungkin bisa mencapai tingkat Xuán?

Xu Sheng, yang tak punya dendam dengan Li Mo, menarik napas dalam-dalam, duduk bersila dan mulai membuat pil.

Namun, kesulitan Pil Rongyu jelas di luar kemampuannya. Baru setengah jam berlalu, pilnya hancur dan asap hitam mengepul.

Xu Sheng tampak putus asa, bibirnya gemetar.

Sementara Li Mo tetap tenang dan percaya diri.

Ini seperti pertandingan seorang diri, di mana satu orang menjadi pusat perhatian.

Melihat Li Mo memamerkan keahlian dan mengguncang arena, Su Yan menatap kagum, matanya bersinar penuh pesona.

Satu jam, dua jam, tiga jam—itulah jarak kemampuan antara Xu Sheng dan yang lain dengan Li Mo, dan untuk menutup jarak itu, diperlukan waktu bertahun-tahun.

Kali ini, Li Mo tidak lagi menunda waktu hingga akhir. Hanya setelah tiga jam, ia selesai membuat pil, membuka tungku, dan keramaian pun meledak.

Bahkan para alkimia tingkat Xuán di tribun pun terkejut luar biasa, sebab di dalam tungku, seperti sebelumnya, kembali tiga pil: satu tinggi, satu sedang, satu rendah.

Betapa hebat kemampuan itu! Betapa menakjubkan!

Satu pil saja sudah menunjukkan kemampuan tingkat satu Xuán, apalagi bisa membuat pil berkualitas tinggi, sesuatu yang bahkan banyak alkimia tingkat dua Xuán sulit lakukan.

Entah keberuntungan atau teknik, kekuatan Li Mo kini benar-benar membuat semua orang terpesona.

Li Keqi terjatuh duduk, matanya kosong, semangatnya hilang, wajahnya seperti baru keluar dari neraka, mengalami mimpi buruk yang mengerikan.

Bahkan saat Li Mo mengambil permata tiga warna, ia tak bereaksi sama sekali.

Di luar arena, Li Lu dan yang lain sudah saling pandang, otak mereka seperti membeku, sulit berpikir.

“Bagus, bagus! Tak kusangka di Kota Wilayah ini ada orang berbakat seperti ini, di usia muda sudah mencapai tingkat satu Xuán, sungguh langka,”

Di tribun, Qin Gangzheng tertawa terbahak-bahak, memuji dengan tulus.

Begitu penguasa wilayah bicara, para pejabat dan alkimia pun ikut memuji.

Selesai berkata, Qin Gangzheng tiba-tiba teringat sesuatu, “Oh ya, namamu Li Mo?”

“Benar, Tuan,” jawab Li Mo.

Qin Gangzheng menoleh pada putrinya, bertanya, “Ke’er, jangan-jangan dia itu Li Mo yang kau maksud?”

“Benar, Ayah,” jawab Qin Ke’er.

Mata Qin Gangzheng langsung berbinar, Su Zhenghai pun penasaran, “Apakah Tuan Wilayah juga mengenalnya?”

Semua orang pun sadar, ayah-anak penguasa wilayah itu berbicara dengan makna tersembunyi, mereka pun memasang telinga.

Qin Gangzheng tersenyum, “Kalian pasti sudah dengar tentang musnahnya Sarang Singa Kuning akhir-akhir ini. Karena urusan resmi, belum ada detail yang diumumkan. Tapi sekarang waktunya sudah pas, aku akan membocorkan sedikit. Sebenarnya, putriku dan satu orang lagi diam-diam menyusup ke sarang itu pada malam hari, membunuh ketua perampok Wang Shihu dan lima jagoannya, total lebih dari lima puluh orang. Orang satunya lagi adalah Li Mo ini.”

Begitu ucapannya selesai, seketika riuh rendah mengguncang seluruh arena, wajah semua orang berubah drastis. Saat menatap Li Mo lagi, sorot mata mereka penuh keterkejutan.