Bab Seratus Satu: Tokoh Utama Belum Tiba

Malam ini istana kerajaan begitu ramai, namun seramai apa pun suasananya tetap tak mampu mengusik Sang Kaisar. Para tokoh kuat di dunia ini seolah memiliki semacam kesepahaman tak terucap: searogan apa pun mereka, tetap tak akan berani berurusan langsung dengan kaisar. Dahulu Ling Xiao tak mengerti, namun kini setelah tahu bahwa kaisar berkaitan dengan keberuntungan bangsa manusia, ia tak lagi merasa heran.

Malam kian larut, dan Ling Xiao pun kehilangan minat untuk terus memperhatikan gerbang utama. Seiring waktu berjalan, para ahli pun semakin banyak berkumpul: ada pengemis berpakaian compang-camping dengan bau menusuk, ada biksu kepala plontos yang bahkan di kegelapan malam masih tampak bersinar, ada pendeta tampan berwajah santun namun tak henti-hentinya mengibaskan kemoceng untuk mengusir nyamuk, serta biksuni tua bermuka garang yang memandang siapa pun seolah menuntut hutang.

Beragam penampilan dan karakter unik memenuhi tempat itu. "Biksu, biksuni, pendeta, pengemis—semuanya tokoh yang tak bisa diremehkan!" Ling Xiao mencibir, dan setelah melontarkan keluhannya, ia pun kehilangan minat untuk mengamati lebih jauh.

Aula Agung, yang juga disebut Balairung Keagungan, adalah tempat para ahli kini berkumpul. Untungnya, area ini cukup luas, dan hanya sedikit ahli yang diizinkan masuk ke istana untuk menyaksikan duel, sehingga tidak terjadi perebutan tempat.

"Di mana Xiao Feng? Kenapa aku tak melihatnya?" Ling Xiao bertanya pada Hua Manlou yang berdiri tenang di sampingnya.

Wajah Hua Manlou selalu dihiasi senyum ramah. Pria sopan ini layaknya sekuntum teratai salju yang menawan, tetap berdiri anggun di tengah lumpur dunia fana. Setiap kali bertemu dengannya, Ling Xiao selalu memuji dalam hati, namun begitu menatap mata Hua Manlou yang hampa cahaya, ia kembali merasa pilu dan iba.

"Ia sedang mengawasi Ye Gucheng," jawab Hua Manlou.

"Lalu kenapa bukan kau yang mengawasinya?"

"Satu orang sudah cukup. Ye Gucheng adalah orang yang sangat bangga; jika ia sudah berjanji untuk bertarung, ia tak akan lari. Jadi Xiao Feng hanya berjaga-jaga untuk memastikan segalanya berjalan lancar," jelas Hua Manlou lembut.

Ling Xiao agak terkejut, "Ternyata kalian semua percaya pada Ye Gucheng, ya?"

Hua Manlou menunduk sejenak, lalu berkata, "Jalan hidup kami berbeda. Meski aku tak memahami ilmu pedang, aku tahu pedangnya tak mungkin digunakan untuk melarikan diri."

"Kalian memang benar, tapi malam ini bukan sekadar rencana Ye Gucheng seorang. Meski dia enggan melakukan hal licik, pasti ada orang lain yang mau melakukannya untuknya," Ling Xiao menimpali dengan senyum sinis.

"Xiao Feng pernah berkata, jika ada yang mampu menebak kebenarannya, orang itu pasti kau. Kami memang sempat ragu, namun setelah mendengarmu, kami percaya," sahut Hua Manlou tetap tenang.

"Terima kasih atas kepercayaan kalian, aku sampai merasa tersanjung," kata Ling Xiao sambil tertawa, lalu bertanya lagi, "Yang lain berkelompok, kenapa kau malah menyendiri di sini? Ini bukan kebiasaanmu."

"Kebiasaanku? Apa memang aku punya kebiasaan?"

"Optimis, toleran, elegan, tenang. Seharusnya kau berkumpul dan mengobrol dengan teman-temanmu!"

Hua Manlou tersenyum dan mengangguk, "Terima kasih atas pujianmu. Aku hanya menemukan sesuatu yang aneh."

Ling Xiao penasaran, "Apa itu?"

Hua Manlou mengangkat hidungnya, lalu menutup kipas lipatnya dan menunjuk ke sekeliling, "Sejak masuk ke Balairung Keagungan, aku mencium aroma aneh yang menyelimuti seluruh lapangan. Tempat ini luas dan sirkulasinya baik, tapi aroma itu tak juga hilang. Sumber baunya pasti ada di sini."

Ling Xiao mengendus-endus ke sekeliling setelah mendengar penjelasannya. "Benar juga, memang ada bau, mirip wangi bedak para dayang istana."

Hua Manlou menggeleng, "Bagi orang biasa memang tercium seperti itu, tapi aku bisa membedakan ada bau lain yang lebih menyengat, bercampur dengan wangi bedak hingga sulit aku pastikan aroma apa itu."

"Apa racun?" Itulah yang paling dikhawatirkan. Sejak mengetahui kisah kelam Ye Gucheng, jalan cerita pun berubah, motif dan hasilnya pun tentu berbeda—itulah yang disebut efek kupu-kupu.

Ye Gucheng pasti tidak sudi menggunakan racun, tapi Wei Zhongxian si licik itu siapa tahu. Lagipula, menurut Ye Zhanqing, Putra Mahkota Pingnan yang hendak menggantikan kaisar itu gemar berjudi, minum, dan berzina—jelas bukan orang baik-baik.

Dunia ini begitu rumit, siapa tahu ada senjata biokimia aneh, seperti racun penenang mematikan!

Hua Manlou tertawa ringan. "Kau terlalu khawatir. Dari semua orang yang ada di sini, setidaknya delapan dari sepuluh adalah ahli tingkat tinggi. Seorang ahli semacam itu, meski bukan kebal racun, jarang ada racun yang bisa melumpuhkannya. Apalagi aroma bedak yang begitu mencolok, pasti mereka sudah memeriksa tubuhnya sendiri. Kalau memang beracun, pasti sudah terjadi kekacauan!"

"Benarkah? Syukurlah kalau begitu," Ling Xiao mengangguk lega.

"Meski bukan racun, jika ada yang sengaja menutupi aroma itu, pasti ada maksud tersembunyi. Lagi pula, bukankah kau tahu awal dan akhir dari rencana ini? Bisakah kau menebak maksud mereka?" tanya Hua Manlou.

Ling Xiao memutar bola matanya, lalu baru sadar bahwa Hua Manlou tak bisa melihat. Ia pun berkata dengan nada menyesal, "Aku hanya tahu ujungnya, bukan prosesnya! Sudahlah, aku juga tak bisa menjelaskan pada kalian. Aku cari guruku saja!"

Ling Xiao berbalik pergi, sedangkan Hua Manlou hanya menggeleng pelan, melanjutkan menggoyangkan kipas lipatnya, menanti waktu duel tiba.

...

"Xiao Ling, hari ini banyak orang asing masuk ke istana. Aku rasa semuanya tak sesederhana kelihatannya," kata Ling Lingfa dengan wajah serius saat melihat Ling Xiao menghampirinya.

Ling Xiao tertawa, "Itu baru benar-benar omong kosong! Siapa dari mereka yang bisa kita ganggu? Melihat mereka saja buang-buang waktu. Lebih baik seperti Xiao Feng, mengawasi Ye Gucheng. Dialah yang menantang duel, apa pun rencananya, pasti ia terlibat!"

Ling Lingfa menggelengkan jari dengan ekspresi kecewa, "Bukankah sudah kukatakan, memahami sifat manusia itu penting. Aku bisa bertahan di istana karena paham itu!"

Ling Xiao hanya tersenyum.

Ling Lingfa, seolah dikuasai semangat guru, mulai menjelaskan, "Kau kira aku di sini hanya menonton? Tidak, aku mengamati semua orang, mencari siapa saja yang berpotensi membahayakan kaisar." Ia lalu menunjuk ke atap salah satu bangunan istana. "Lihat orang itu, tubuhnya kekar dan auranya menggetarkan! Ia yang pertama datang, auranya pun luar biasa! Itu menandakan posisinya sangat tinggi di dunia persilatan. Paling penting, ia berdiri di atap tertinggi kedua setelah Balairung Keagungan, tempat yang sangat menonjol. Ini menandakan ia menganggap dirinya setara dengan Ye Gucheng dan Ximen Chuixue! Jika ia ingin merebut kekuasaan, ia pasti jadi tokoh besar! Tapi aku sendiri belum pernah dengar tentang dia. Berarti dia hanya orang dunia persilatan, tak akan ikut campur urusan istana."

Ling Xiao melihat ke arah yang ditunjuk. Di atap itu berdiri seorang pria paruh baya berwajah tegas dan penuh wibawa, janggutnya menjuntai ke dada, tertiup angin menambah kesan gagah. Di sekelilingnya tampak angin dan awan berputar—bukankah itu si misterius yang sebelumnya muncul dikelilingi bola awan?

Ling Lingfa menunjuk lagi ke atap lain. "Sekarang lihat orang tua itu, dari kepala sampai kaki tertutup jubah. Orang seperti itu yang suka bersembunyi biasanya patut dicurigai, tapi jubahnya justru putih bersih! Ditambah lagi rambut panjang yang sesekali terlihat dari balik tudungnya, aku bisa simpulkan dia ini orang tua yang keras kepala! Ia datang khusus untuk menonton duel, jadi memilih tempat dengan pandangan terbaik. Orang semencolok itu juga tak mungkin punya niat jahat."

Ling Xiao kembali menengok. Memang, selain jubah dan tudung panjang, tak tampak apa-apa lagi.

Ling Lingfa hendak bicara lagi, tapi Ling Xiao buru-buru memotong, "Guru, kau sudah mengamati begitu lama. Apa ada yang mencurigakan, atau yang ingin mencelakai kaisar?"

"Tidak ada."

Ling Xiao memucat, menghela napas, "Terima kasih guru, setidaknya kau sudah mempersempit lingkup penjagaan."

Ling Lingfa tampak sedikit malu, lalu berdeham, "Eh, sama-sama. Aku pergi lihat Ye Gucheng saja!" Ia pun segera pergi.

Ling Xiao mencibir melihat langit, "Waktunya juga sudah hampir tiba, saatnya berangkat!"

...

Di saat yang sama, di ruang baca kerajaan, kaisar sedang melamun menatap sehelai kelopak bunga.

Itu adalah sehelai kelopak bunga peoni. Beberapa hari belakangan, setiap kali ia bangun dari tempat tidur selalu merasa segar dan bugar. Dan, setiap kali itu pula, ia pasti menemukan sehelai kelopak peoni di samping bantalnya.

Kelopak bunga itu mengeluarkan aroma yang menenangkan. Awalnya kaisar sempat sangat ketakutan; jika ada yang bisa meninggalkan kelopak di samping bantalnya, bukankah itu berarti orang itu bisa mengambil nyawanya kapan saja?

Akhirnya, kaisar membawa kelopak itu ke tabib istana untuk diperiksa. Ternyata, kelopak itu bukan hanya tidak beracun, tapi justru membuat tidur nyenyak dan menyehatkan tubuh!

Lama-lama, karena tak juga menemukan siapa pelakunya, kaisar pun tak mempermasalahkan lagi, namun rasa penasarannya makin besar.

"Paduka, waktu sudah tak banyak, duel sebentar lagi dimulai!" suara lantang Wei Zhongxian terdengar dari luar ruang baca.

Kaisar tersadar dan menengadah ke langit, "Sudah sejauh ini rupanya! Apakah Paman Raja sudah tiba?" tanyanya dengan suara kuat.

Dari luar Wei Zhongxian menjawab, "Hamba laporkan, Ye Gucheng dan Ximen Chuixue belum tiba, tapi waktu menuju puncak bulan purnama sudah hampir habis!"

Kaisar mengangguk, "Jangan terburu-buru. Kedua tokoh utama belum datang, aku juga tak perlu datang lebih awal. Yang paling mulia harus datang paling akhir!"

Sudut bibir Wei Zhongxian berkedut, "Tak tahu malu! Paling mulia katanya! Padahal tak ada satu pun ahli yang datang khusus untukmu," ia menggerutu dalam hati. Namun ia lalu berpikir, "Sudahlah, setelah malam ini, kau hanya bisa pamer di dunia arwah. Biar saja sekarang kau sombong sesuka hati!"

"Hamba pamit!" katanya hormat, lalu melambaikan tangan kepada para kasim, dayang, dan pengawal di sekitarnya. Mereka mengangguk paham dan pergi dengan tenang.

Di mata Wei Zhongxian tersirat kilatan dingin yang mengerikan. Ia tersenyum sinis lalu pergi.

Namun, dari sudut yang tak ia sadari, muncullah seseorang. "Hah? Sudah tak bisa menahan diri rupanya! Ternyata kasim tua ini memang mentalnya lemah. Rencana pun belum berhasil, sudah berwajah seram saja!" Ling Xiao menggeleng, mencibir.

...

Bulan purnama perlahan memanjat ke puncak langit malam!

"Itu dia Ximen Chuixue!"

Entah siapa yang berteriak, dan seketika bayangan putih melesat di udara!

Tetap dengan pakaian serba putih, namun tak ada yang bisa melupakan sosoknya! Wajahnya dingin, tak peduli seberapa banyak orang di bawah memanggil, ia tetap tak menggubris. Ia memang sosok yang angkuh—di mana pun berada selalu jadi pusat perhatian.

Ia melayang ringan ke puncak Istana Ungu. Meski lawannya belum datang, ia sudah mengamati sekeliling. Mungkin karena saling menghormati sesama ahli, baik pria berwibawa maupun kakek berjubah putih itu segera menahan aura mereka. Para biksu, biksuni, pendeta, pengemis, dan lainnya pun menekan auranya sedalam mungkin.

Ximen Chuixue mengangguk kepada beberapa orang terpilih, lalu menutup mata, menanti lawan datang.

Pertarungan puncak, sebentar lagi akan dimulai!

(Penulis sudah mengajukan kontrak, meski entah apakah akan diterima! Statistik buku ini cukup suram!)