Buku Ketiga: Tempat Hatiku Berlabuh Bab Tujuh Puluh Dua: Pertandingan Perdana Tarung Bebas

"Bukan... Marsekal Lin bukanlah orang seperti itu! Apapun alasannya, mustahil baginya untuk menjadikan begitu banyak Kalajengking Merah sebagai korban!"

Ekspresi Wei Potian tampak khidmat, kesombongan yang biasanya terpancar kini lenyap tak bersisa. Melihat ekspresi Qianye yang begitu emosional dan penuh tekad, dia hanya menepuk bahu pemuda itu tanpa berkata apa-apa lagi.

Hati Qianye diliputi kehampaan, disertai kebingungan yang bahkan enggan ia akui pada dirinya sendiri. Dalam ingatannya, Lin Xitang sama sekali bukan tipe orang yang akan mengkhianati bawahannya demi sedikit keuntungan. Jika pria itu benar-benar bisa begitu kejam dan tak berhati dingin, ia tidak akan terseret ke dalam rawa pemberontakan perbatasan barat.

Qianye sama sekali tidak bisa percaya bahwa pria itu sanggup melakukan hal semacam ini! Lin Xitanglah yang membawanya keluar dari tempat pembuangan sampah. Yang didapat Qianye bukan hanya kehidupan baru, tetapi juga tujuan hidup. Segala perjuangan dan kerja keras Qianye dicurahkan agar suatu hari nanti ia bisa berdiri di hadapan pria itu, membuat sang marsekal tahu bahwa ia tidak mengecewakan harapannya.

Bahkan di masa-masa paling menyiksa setelah ia tercemar oleh darah kegelapan, Qianye tetap berpegang pada secercah harapan sekecil apa pun untuk terus hidup, karena kehidupan yang diberikan oleh pria itu terlalu berharga untuk dilepaskan begitu saja. Namun, jika—jika dugaan Wei Potian memiliki sedikit saja kemungkinan untuk menjadi nyata, maka seluruh keteguhan dan perjuangan yang telah ia lalui selama ini akan menjadi sama sekali tidak bermakna!

Wei Potian mengulurkan tangan dan meremas lengan Qianye dengan erat. "Xiao Ye, lupakan hal-hal itu. Kau sudah tidak bisa kembali!"

Qianye tidak menyangka bahwa Wei Potian yang kasar dan berterus terang akan mengatakan hal seperti itu, membuatnya tertegun sejenak. Pikirannya saat ini kacau dan lamban, hingga beberapa saat kemudian ia bertanya, "Aku adalah satu-satunya yang selamat dari pertempuran itu, bukan?"

"Faktanya, di mata Kekaisaran, kau sudah lama gugur."

Malam ini, Qianye sama sekali tidak bisa memejamkan mata. Pada akhirnya, ia bangkit untuk berlatih, membiasakan diri dengan kondisi aliran darah keemasan yang beroperasi secara mandiri di dalam tubuhnya. Mengingat Pelayan Senior Wen menganggap manifestasi abnormal pada tubuhnya berasal dari fajar menyingsing, ia sebaiknya memanfaatkan kesalahpahaman ini sebaik-baiknya.

Keesokan paginya, turnamen gulat diselenggarakan di arena latihan di bagian belakang kediaman Adipati Pengawal Negara. Arena latihan yang luas itu dibagi menjadi puluhan area pertandingan agar kompetisi dapat dilangsungkan secara serentak.

Ada ratusan orang yang mendaftar, dan mayoritas dari mereka adalah keturunan kaum bangsawan. Tiga babak pertama menggunakan format babak penyisihan dan pertandingan beruntun yang diselesaikan dalam satu hari, yang berarti setiap peserta yang lolos harus mengalahkan beberapa lawan sekaligus. Para keturunan keluarga bangsawan seperti Qiqi baru akan turun bertanding pada babak keempat esok hari. Sementara itu, Zhao Junhong dan Song子宁 (Song Zining) baru akan memasuki arena pada babak kelima, dan mereka bebas memilih lawan tandingan masing-masing.

Berbeda dengan pertempuran di area berburu yang didominasi oleh kelompok keluarga bangsawan, turnamen gulat adalah panggung sejati bagi para pemuda bangsawan untuk menonjolkan diri. Belum lagi hadiah utamanya, yaitu sebuah senapan tenaga dalam tingkat lima buatan khusus, yang mungkin merupakan senjata terkuat yang bisa diperoleh oleh sebuah keluarga bangsawan!

Dengan disematkannya frasa "buatan khusus", nilainya tidak lagi terbatas pada tingkat senapan tenaga dalam itu sendiri. Di tangan orang-orang yang memiliki bakat khusus, senapan tingkat lima yang mampu memaksimalkan kemampuan bawaan tersebut pada akhirnya bahkan bisa melampaui kekuatan senapan tenaga dalam tingkat enam biasa.

Senapan ikonis milik Zhao Junhong, *Silver Wing Fantasy*, adalah senapan tingkat lima buatan khusus. Sebagai salah satu dari empat pemuda generasi baru dari keluarga Zhao, ia pun menggunakan senjata tingkat lima buatan khusus, yang menunjukkan betapa memikatnya hadiah utama turnamen gulat ini.

Selain berbagai hadiah berlimpah tersebut, ajang ini juga merupakan tangga menuju kejayaan bagi kaum bangsawan. Adipati Pengawal Negara beserta para tamu agungnya akan hadir untuk menyaksikan pertandingan secara langsung. Ajang ini jauh lebih efektif daripada pertempuran di area berburu dalam menampilkan kekuatan fisik dan bakat seseorang secara kasat mata, dan para peserta yang tampil menonjol tanpa terkecuali akan menjadi incaran keluarga-keluarga bangsawan besar. Oleh karena itu, setiap keturunan bangsawan sangat mementingkan turnamen ini dan mencurahkan seluruh kemampuan mereka.

Begitu tiba di arena, Qianye langsung merasakan atmosfer yang dipenuhi semangat juang tinggi. Di sisi arena latihan, para peserta berbaris panjang untuk mengambil nomor undian. Tiga babak pertama sepenuhnya bergantung pada undian untuk menentukan urutan pertandingan, dan bisa jadi dua petarung kuat langsung dipertemukan pada babak pertama—hal semacam ini selalu terjadi di setiap perburuan musim semi.

Adipati Pengawal Negara sama sekali tidak mengambil tindakan untuk mencegah situasi tersebut. Dalam pandangan Kekaisaran, keberuntungan adalah bagian dari kekuatan itu sendiri. Jika seseorang memiliki tekad seorang petarung yang ingin mencapai puncak, ia harus memiliki keberanian untuk melibas segala lawan di jalannya.

Qianye berdiri di dalam antrean, bergerak maju perlahan, hingga akhirnya menerima nomor undian miliknya: nomor 163.

Sebuah layar virtual raksasa terpasang di sisi arena latihan, menampilkan seluruh area pertandingan gulat. Tak lama kemudian, pasangan nomor undian mulai bermunculan di setiap area pertandingan; inilah bagan pertandingan yang akan segera dimulai.

Qianye menemukan nomornya di layar tersebut, lalu berjalan menuju area pertandingan gulat nomor dua puluh.

Seorang pria botak bertubuh kekar berdiri di hadapan Qianye. Ia memiliki janggut yang lebat serta sepasang mata biru keabuan yang aneh. Tubuhnya yang masif berukuran dua hingga tiga kali lipat lebih besar daripada Qianye, dan sebelah lengannya bahkan jauh lebih tebal daripada paha Qianye.

Pria itu tersenyum menyeringai, memandangi Qianye dari atas ke bawah, lalu berkata, "Bocah pemain senapan, aku tahu kau. Kudengar kau menggunakan senapan *Eagle Strike* untuk melumpuhkan kelompok Tuan Muda Kedua Zhao? Itu memang sangat mencengangkan, tapi ini adalah arena gulat, kita harus menyelesaikan pertarungan dengan kepalan tangan, dan kau tidak bisa menggunakan senapannyaku di sini."

Pria itu menggerakkan kedua tangannya hingga persendiannya berderak patah, lalu mulai berlari kecil mengelilingi Qianye sambil berkata, "Aku selalu membenci penembak jitu, sangat, sangat membenci mereka! Kau tahu kenapa? Karena menurutku keparat-keparat itu adalah pengecut tak punya nyali yang hanya berani bersembunyi di sudut paling gelap dan melenyapkan lawan dari jarak jauh dengan peluru. Mereka hanya butuh kekuatan untuk menggerakkan jari-jari mereka, makanya mereka semua mirip monyet kurus kering, atau berwajah seperti perempuan! Ya, persis seperti dirimu!"

Qianye menundukkan pandangannya, merenggangkan kedua kakinya sedikit selebar bahu; itu adalah kuda-kuda paling dasar dalam teknik bertarung militer. Ia bergeming, seolah sama sekali tidak mendengar apa yang diucapkan oleh pria besar itu.

"Bocah, saat pertandingan dimulai nanti, aku akan menghancurkan wajah tampanmu itu dengan satu pukulan! Jadi, sebaiknya kau cepat-cepat menyerah agar aku tidak lepas kendali!"

Qianye tetap berdiri dengan tenang, bagaikan sebuah patung.

Pada saat itu, suara terompet yang rendah dan suram bergema di angkasa arena latihan, menandai dimulainya turnamen gulat.

Qianye tiba-tiba membuka kedua matanya, aura di sekujur tubuhnya langsung melonjak tajam dan terus meningkat, dalam sekejap bergemuruh bagaikan gelombang pasang yang mengamuk!

Pria botak yang tadinya telah mengambil kuda-kuda condong ke depan dan bersiap melayangkan pukulan itu mendadak tampak terpaku. Ia membuka lebar mulutnya, dan gerakan tangannya pun terhenti seketika! Di hadapannya seolah-olah muncul gelombang raksasa tenaga dalam yang menutupi langit, menghantam turun ke arahnya dengan kekuatan yang tak terhentikan!

Pria bertubuh besar dengan pengalaman tempur yang kaya itu seketika sadar kembali, menyadari bahwa dirinya baru saja gentar oleh aura lawannya! Ia mengeluarkan pekikan aneh, mempercepat ayunan tinjunya, dan menghantamkannya ke arah kepala Qianye!

Namun, pria itu telah kehilangan momentum awalnya. Pukulan ini dilepaskan terburu-buru untuk menembus aura Qianye, sehingga memiliki kelebihan dalam hal tenaga kasar tetapi kekurangan dalam variasi. Melihat postur tubuh Qianye menggunakan teknik bertarung militer, ia telah bersiap untuk memanfaatkan celah guna melancarkan serangan balik, dan sudah merancang jurus serangan berikutnya.

Kendati demikian, Qianye menghembuskan napas sambil mengerahkan tenaga untuk melayangkan tinjunya. Ia membalas dengan pukulan yang persis sama, menghantam tinju pria besar itu secara telak!

Wajah pria itu seketika berubah layaknya kaleidoskop, berbagai ekspresi muncul secara bersamaan dalam sekejap, tak dapat dibedakan apakah itu rasa terkejut, takut, atau cemas. Sementara itu, lengannya tiba-tiba mengeluarkan suara kertakan, terpuntir hingga membentuk wujud yang mengerikan.

Hasil dari benturan tinju tersebut adalah lengan sang pria besar yang langsung lumpuh total!

Qianye melompat dan mendaratkan tendangan telak di perut pria itu! Tendangan tersebut membuat tubuh besar itu terlempar ke udara, namun secara aneh tampak melekat pada sepatu militer Qianye dan tidak langsung terhempas ke luar area pertandingan.

Orang-orang yang ahli dalam bidang ini langsung menyadari bahwa kekuatan tendangan Qianye terlalu besar, dan ditarik kembali secara mendadak, sama sekali tidak memberikan kesempatan bagi lawannya untuk memanfaatkan momentum guna mendarat mundur, sehingga ia harus menanggung seluruh tenaga dari tendangan tersebut secara utuh.

Qianye menarik kembali kakinya, sementara pria itu melayang diam di udara sejenak sebelum akhirnya jatuh membentur tanah dengan suara gedebuk yang keras. Wajahnya menghantam tanah terlebih dahulu dalam suara hantaman yang tertahan, dan belasan gigi berserakan di genangan darah di atas tanah.

"Maaf, kau agak terlambat menyerah, jadi aku tidak sempat menahan diri," ucap Qianye datar.

Pria itu hanya bisa mengeluarkan suara erangan kesakitan yang tercekat. Sejak pertarungan dimulai, ia dihancurkan oleh Qianye dalam sekejap mata dengan kekuatan yang meremajakan segalanya; mana sempat ia memiliki kesempatan untuk membuka mulut?

Dua prajurit pengawal pribadi Adipati Pengawal Negara berjalan mendekat lalu mengangkat tubuh pria botak itu keluar.

Qianye mengedarkan pandangannya ke area-area pertandingan di sekitarnya; sebagian besar sedang berada di tengah-tengah pertempuran sengit.

Para pemuda bangsawan yang berani mengikuti turnamen pertarungan beruntun semacam ini kebanyakan memiliki kekuatan yang tidak remeh, sehingga banyak sekali pertarungan yang berlangsung seimbang. Darah mulai terlihat di banyak arena pertandingan, bahkan ada yang merenggut dua nyawa. Dibandingkan dengan mereka, pria botak yang tumbang di tangan Qianye justru mengalami luka yang tergolong ringan, hanya saja ia kalah dengan cara yang begitu memalukan hingga diperkirakan akan menjadi bahan ejekan orang banyak untuk waktu yang lama ketika ia berjalan di luar nanti.

Qianye berjalan perlahan menuju tepi arena pertandingan, berniat mencari tempat untuk beristirahat sejenak, ketika tiba-tiba terdengar suara tepukan tangan dari samping, dan seseorang memuji: "Pertarungan yang bagus!"

Ia mendongak dan melihat Zhao Junhong berdiri di tepi arena, entah sudah berapa lama pemuda itu berada di sana.

Qianye tersenyum tipis dan berkata, "Terima kasih atas pujian Tuan Muda Kedua Zhao."

Zhao Junhong bersikap seolah-olah tidak mendengar nada sedikit menyindir dari ucapan Qianye, lalu berkata, "Begini kan baru terasa menarik, agar kau tidak sampai gagal menampakkan diri di hadapanku. Aku akan menunggumu di babak final; jika kau bisa menang, maka hadiah dari perburuan musim semi itu akan menjadi milikmu."

Qianye kembali tersenyum, kali ini dengan tambahan makna yang jauh lebih tulus. "Kalau begitu, aku ucapkan terima kasih sebelumnya atas kemurahan hati Tuan Muda Kedua Zhao."

Zhao Junhong berkata datar, "Tunggu sampai kau memiliki kemampuan untuk menemuiku barulah bicara."

Kelompok demi kelompok petarung terus bergantian naik ke arena pertandingan, lalu menang atau kalah, dan terus menerus meninggalkan arena. Sebagian orang berubah menjadi mayat selamanya di atas arena gulat tersebut. Di setiap tangga sempit yang mengarah ke atas, situasinya sama sekali tidak lebih welas asih daripada pertarungan berdarah di Kota Aliran Hitam, Benua Malam Gelap.

Akhirnya, seluruh rangkaian babak pertama pertandingan gulat berakhir, dan Qianye menyambut lawannya yang kedua, seorang gadis bangsawan berwajah manis dan menawan. Ia berdiri di hadapan Qianye, membuka sepasang mata indahnya yang berbinar-binar penuh harap, seolah-olah matanya bisa berbicara, terus-menerus menatap ke arah Qianye.

"Kau tampan sekali!" tiba-tiba gadis itu berucap.

"Terima kasih," balas Qianye datar.

"Namaku Xie Yumiao, bisakah kau mengalahkanku sebentar lagi?"

"Tidak."

Jawaban dingin dari Qianye membuat kedua mata gadis itu langsung memerah, seolah-olah ia menderita ketidakadilan yang luar biasa. Ia berdiri di sana dengan sedikit rasa takut, hanya menunduk sambil mempermainkan ujung pakaiannya. Dari penampilannya, ia sama sekali tidak terlihat seperti orang yang hendak bertarung di arena gulat, melainkan lebih mirip seorang gadis belia yang dibesarkan di dalam kamar pingitan sebuah keluarga terpandang.

Suara terompet kembali bergema, dan aura Qianye kembali melonjak, dalam sekejap menjelma bagaikan ombak laut yang mengamuk. Dalam beberapa langkah saja ia sudah tiba di hadapan Xie Yumiao, melayangkan tinju langsung menghantam dadanya.

Xie Yumiao tampak begitu ketakutan hingga ia sama sekali tidak menghindar, melainkan justru membusungkan dadanya yang montok menyongsong kepalan tinju Qianye. Gerakannya itu hampir membuat buah dadanya yang luar biasa penuh mendesak keluar dari pakaiannya, bahkan membuat dua pemuda bangsawan yang menonton dari pinggir arena merasa darah mendidih dan wajah mereka merona merah.