Jilid Tiga: Tempat Hatiku Berlabuh Bab Tujuh Puluh Enam: Janji Sebuah Pertempuran

Serangan tersebut bukan hanya diselimuti oleh lapisan cahaya kekuatan purba berwarna merah muda pada kepalan tangannya, tetapi juga memicu suara letupan berderak di udara!

Wajah Nangong Wanyun langsung berubah. Hanya dengan melihat kedahsyatan pukulan ini, dia sama sekali tidak berani menadahnya secara langsung! Dia terpaksa melompat mundur untuk menghindar.

Qianye mengejar dengan langkah terbang, melayangkan tendangan mendatar yang juga menghasilkan suara letupan menyerupai sambaran petir. Kali ini Nangong Wanyun tidak memiliki ruang untuk mundur lagi. Sambil mengatupkan gigi, dia ikut melompat dan melancarkan tendangan untuk beradu kekuatan dengan Qianye!

Disusul suara dentuman tumpul yang memekakkan telinga, keduanya terpental mundur secara bersamaan, dan warna wajah mereka langsung memucat seketika.

Meskipun berpenampilan lembut, kekuatan purba Nangong Wanyun ternyata beraliran sama-sama ganas dan bertenaga. Benturan kali ini menghasilkan kekuatan yang seimbang. Qianye merasa seolah-olah dirinya baru saja menabrak sebuah lempengan aloi dengan tingkat kekerasan yang sama, di mana gelombang kejut yang memantul kembali membuat tubuhnya terasa sangat tidak nyaman.

Namun, ketidaknyamanan akibat sedikit pantulan tenaga tersebut sama sekali tidak sebanding dengan pertumpahan darah di medan perang yang sesungguhnya. Tanpa hambatan berarti, Qianye kembali melangkah lebar menerjang ke arah Nangong Wanyun. Pukulan, tendangan, hantaman bahu, hingga sikutnya, tampak seolah-olah setiap bagian dari seluruh tubuhnya telah berubah menjadi senjata mematikan.

Nangong Wanyun tiba-tiba menyadari bahwa seluruh teknik bela dirinya kehilangan keefektifannya. Menghadapi kekuatan dan kecepatan yang begitu beringas, satu-satunya pilihan yang ia miliki adalah menahan setiap hantaman tersebut secara langsung.

Adu kekuatan di antara keduanya bahkan berlangsung selama lebih dari sepuluh menit. Nangong Wanyun tiba-tiba memuntahkan seteguk darah; kekuatan purbanya akhirnya mulai habis, dan momentum serangannya seketika mengendur. Qianye langsung memanfaatkan celah tersebut, merangsek masuk mendekap tubuh lawannya, lalu mengerahkan tenaga untuk mendorong!

Nangong Wanyun seketika terpelanting terbang ke belakang, terlempar keluar dari batas arena pertarungan.

Qianye berdiri terpaku di tempatnya, semburat kemerahan yang tidak wajar melintas di wajahnya, sebelum akhirnya ia ikut memuntahkan seteguk darah.

Nangong Wanyun, yang baru saja bangkit dari tanah, merasa sangat kesal. Dia hanya mengeluarkan teknik bela diri rahasia pada saat awal pertarungan saja, setelah itu dia hampir sepenuhnya terseret oleh ritme serangan Qianye dan terpaksa melakoni pertarungan jarak dekat secara frontal. Padahal, dia memiliki keunggulan tingkat kultivasi dua tingkat di atas Qianye, tetapi dirinya justru langsung dihantam hingga keluar dari arena.

Kendati demikian, setelah berdiri dengan stabil dan melihat Qianye juga memuntahkan darah, yang menandakan bahwa kemenangan lawannya tidaklah semudah yang terlihat di permukaan, suasana hatinya langsung membaik. Dia merapikan rambutnya yang berantakan ke belakang telinga, memulihkan keanggunan dan ketenangan bangsawannya, bahkan melambaikan tangan untuk menyapa Qianye sebelum berbalik dan pergi.

Qianye berjalan perlahan ke tepi arena, mencari tempat untuk duduk, lalu beristirahat dengan tenang sambil menunggu pertandingan berikutnya.

Setelah lima babak berlalu, hanya tersisa enam belas orang peserta. Layar virtual di sisi arena latihan menampilkan jadwal pertarungan yang baru. Pada titik inilah fondasi sejati dari klan-klan bangsawan mulai terlihat. Dari enam belas besar, dua pertiganya berasal dari keturunan klan bangsawan, sementara kaum bangsawan tingkat menengah, keluarga terpandang, dan rakyat biasa berbagi sepertiga sisanya.

Babak keenam, yang juga merupakan pertandingan terakhir hari itu. Ini bisa dianggap sebagai pertandingan yang relatif mudah bagi Qianye. Keturunan bangsawan yang menjadi lawannya telah menghadapi lawan-lawan yang seimbang di dua babak sebelumnya, dan akhirnya berhasil meraih kemenangan tipis, namun ia juga menderita luka parah. Orang itu bahkan tidak mampu bertahan selama beberapa ronde melawan Qianye sebelum terpaksa menahan hantaman telak, memperparah luka-lukanya, dan memilih menyerah untuk keluar dari pertandingan.

Saat itu, cukup banyak penonton di tribun yang memerhatikan Qianye yang berhasil lolos ke babak selanjutnya. Adipati Wei mengetahui situasi bakat Qianye, lalu mengangguk kecil tanpa perubahan ekspresi yang terlalu mencolok.

Penasihat di sampingnya langsung menyadari hal tersebut dan mendekat untuk berbasa-basi, "Nomor peserta 163 itu, sungguh tidak disangka seorang kultivator tingkat lima mampu bertahan hingga sejauh ini. Dia pasti memiliki bakat khusus, mungkin layak untuk dibina barang sedikit?!"

Adipati Wei mengelus jenggotnya dan berkata, "Konon, karakteristik terbesar dari 'Fajar Mencerahkan' adalah kemampuan untuk menaklukkan yang kuat dengan yang lemah, rupanya itu benar adanya. Jika anak ini tidak hanya berlatih Seni Prajurit Penakluk, pencapaiannya tentu tidak akan berhenti sampai di sini saja."

Sang penasihat langsung menangkap maksud dari ucapan tersebut. Tampaknya Adipati Wei sudah sejak lama memerhatikan pemuda ini dan bahkan telah mendeteksi bakat pihak lawan, maka ia segera menimpali, "Pandangan Adipati memang selalu luar biasa!"

Namun, Adipati Wei menggelengkan kepalanya dan berkata, "Hanya saja, di Benua Malam Abadi yang merupakan tanah terbuang seperti itu, bakat semacam ini justru terbuang sia-sia. Tingkat ketebalan kekuatan purbanya pun paling-paling hanya satu atau dua kali lipat lebih tinggi dari standar tingkat kultivasinya."

Sang penasihat meraba-raba isi hati Adipati Wei, yang tampaknya tidak memiliki niat besar untuk merekrut pemuda tersebut, sehingga ia mengalihkan pembicaraan, "Selain dia, perburuan musim semi kali ini juga memunculkan beberapa talenta muda yang menarik. Mengesampingkan mereka yang berasal dari keluarga biasa, para pemuda dari klan bangsawan mungkin bisa menjadi pendamping yang cocok bagi Nona Xin'er."

Adipati Wei hanya menjawab, "Mari kita lihat dulu, masih ada tiga babak lagi. Usia Xin'er juga belum terlalu dewasa, kita bisa memikirkannya secara matang."

Mendengar hal itu, sang penasihat tahu bahwa Adipati Wei saat ini belum menetapkan pilihan, sehingga ia pun memilih untuk diam dan menunggu hingga seluruh pertempuran di arena pertarungan usai.

Taman belakang kediaman pribadi keluarga Yin pada sore hari terasa begitu sunyi dan tenang.

Qianye duduk di atas tajuk pohon yang lebat, mengangkat tangan kanannya ke depan mata. Sinar matahari yang menembus celah-celah dedaunan menyebar dan melukiskan bintik-bintik cahaya belang-belang di telapak tangannya. Tiba-tiba, ia mengangkat kepalanya dan menoleh ke arah kanan depan. Di tengah desiran angin gunung, beberapa lembar daun gugur melayang turun dari dahan, dan sesaat kemudian sesosok bayangan perlahan muncul.

Song Zining mencari dahan mendatar dan duduk dengan santai. Dia membawa sebuah kendi perak berbentuk silinder di tangannya. Saat dituangkan, airnya terlihat jernih dan memancarkan aroma wangi yang menyegarkan—meskipun itu tetaplah teh.

Qianye menerima cangkir teh yang disodorkan oleh Song Zining, lalu tersenyum geli dan berkata, "Benar-benar sudah tidak minum anggur lagi? Aku melihat Qiqi sangat sibuk beberapa hari ini, apa kamu tidak perlu ikut serta dalam kegiatan sosial apa pun?"

"Urusan evaluasi dan perekrutan kaum terpandang sudah ada yang mengurusnya sendiri," jawab Song Zining dengan acuh tak acuh. "Aku harus mempersiapkan diri untuk bertarung!"

Qianye mengangkat bahu; alasan semacam itu terlalu dibuat-buat, toh Qiqi juga telah melewati enam babak pertama.

Song Zining mengangkat tangannya untuk menopang bagian belakang kepalanya, lalu berkata santai, "Zhao Junhong mengatakan kepadaku bahwa dia telah berjanji hanya akan menggunakan kekuatan purba tingkat lima untuk bertarung melawanmu."

Qianye bertanya dengan heran, "Untuk apa dia mengatakan hal itu?"

"Karena awalnya dia berniat meminta agar ditempatkan di grup yang sama denganmu."

Qianye langsung mengerti. Tampaknya Zhao Junhong benar-benar terobsesi untuk bertarung dengannya, dan itu dilakukan karena khawatir dirinya tidak bisa bertahan hingga akhir, sehingga ingin menggunakan hak penunjukan untuk mendapatkan kesempatan bertarung? Namun, pemikiran Zhao Junhong tidak sepenuhnya salah; setelah Qianye menyaksikan teknik rahasia Song Zining dan tembakan yang menyerupai kobaran api bintang itu, bahkan dirinya sendiri pun tidak berani memastikan akan bisa menang.

Namun, Qianye kemudian bertanya dengan rasa penasaran, "Lalu kenapa kelompoknya tetap seperti ini?"

Song Zining berkata sambil tersenyum ceria, "Karena aku juga memiliki janji pertarungan dengan Tuan Muda Wei!"

Qianye tiba-tiba merasa bahwa senyuman sahabatnya ini menyimpan niat jahat yang begitu pekat.

Selanjutnya, Song Zining mulai membahas diskusi dan penilaian antara dirinya dan Zhao Junhong mengenai performa pertarungan Qianye di beberapa babak sebelumnya, yang langsung mengalihkan perhatian Qianye. Baik Song Zining maupun Zhao Junhong adalah anak keturunan keluarga bangsawan yang dianugerahi bakat luar biasa; mereka bahkan sudah mampu menguasai teknik rahasia tingkat jenderal perang secara mendalam sejak masih berada di tahap prajurit tempur. Pandangan mereka tentu saja berada di atas rata-rata, dan setiap ulasan yang mereka berikan selalu tepat sasaran.

Qianye mendengarkannya dengan sangat seksama. Setelah menghadapi berbagai teknik dan jurus rahasia dalam Perburuan Musim Semi Tianxuan kali ini, ia pun menyadari kekurangan pada dirinya sendiri. Ilmu bela diri militer dan teknik bertempur yang diasah di garis depan, serta kekuatan purba mendalam yang diperoleh dari berkultivasi Seni Prajurit Penakluk, selalu berhasil membuat Qianye mempertahankan keunggulan yang jelas atas lawan di tingkat yang sama. Namun, kurangnya pemahaman tentang atribut yang saling mengendalikan serta kontrol kekuatan purba yang sangat teliti dari teknik bela diri rahasia warisan keluarga, telah sangat membatasi jenis taktik yang bisa ia gunakan.

Zhao Junhong pernah mengatakan bahwa teknik bertempur Qianye tidak cocok untuk pertarungan di atas arena. Pasalnya, dari awal hingga akhir Qianye hanya memiliki satu jenis taktik, yaitu mengerahkan seluruh kekuatan dalam satu kesempatan dan menaklukkan kelincahan dengan kekuatan mentah. Dengan kata lain, ia menindas segalanya dengan kekuatan murni. Masalah terbesar dari taktik semacam ini adalah tidak menyisakan ruang sisa dan tidak memiliki jalan mundur. Begitu momentum serangannya tertahan, maka serangan balik yang diterima akan jauh lebih kuat.

Ketika menghadapi pemuda dari keluarga terpandang di babak ketiga lalu, Qianye terpaksa bertarung dengan skema saling melukai untuk melukai, yang praktis seperti membunuh musuh seribu dan merusak diri sendiri delapan ratus. Bahkan, jauh sebelumnya saat bertarung melawan Ji Yuanjia, Seni Prajurit Penakluk miliknya sempat terpukul mundur—meskipun sejak kejadian itu Qianye tidak pernah lagi melakukan kesalahan serupa. Oleh karena itu, hingga saat ini, Qianye bahkan belum pernah menggunakan Jurus Raja Prajurit di atas arena. Di satu sisi tujuannya adalah untuk menyimpan kartu truf, sementara di sisi lain jurus tersebut merupakan kartu as terakhirnya; sekali dilepaskan, ia akan maju tanpa terkalahkan, namun jika serangan itu meleset, ia berhak kehilangan seluruh inisiatif.

Hingga keesokan paginya, ketika berdiri di atas arena latihan yang mahabesar dan melihat tabel pertarungan di layar virtual, Qianye baru tiba-tiba teringat: bukankah babak ini mempertemukan Song Zining dengan Wei Potian?

Namun, Qianye tidak dapat membagi fokusnya terlalu lama karena ia harus menghadapi pertarungan yang sangat sengit. Di babak ketujuh, lawan Qianye adalah seorang prajurit dari klan bangsawan; mereka yang mampu bertahan hingga tahap ini adalah petarung-petarung sejati di antara para peserta.

Pertarungan tersebut berlangsung selama hampir satu jam hingga kekuatan purba kedua belah pihak hampir benar-benar terkuras. Qianye akhirnya berhasil menangkap sebuah celah kecil untuk melukai lawannya secara telak dalam satu serangan, dan memenangkan pertandingan tersebut.

Usai bertarung, Qianye baru menyadari bahwa dirinya bukanlah orang terakhir yang menyelesaikan pertandingan.

Di arena yang lain, suara raungan bagaikan petir terus-menerus bergema, diiringi oleh kilauan cahaya kuning tanah dari jurus 'Seribu Gunung' yang sudah tidak asing lagi. Sesekali, cahaya gemerlap yang memancar bagaikan pecahan bintang meledak di udara. Wei Potian tengah menerjang dengan mengandalkan jurus Seribu Gunung, menderu dengan amarah sambil mengejar lawannya tanpa henti. Dan lawannya sama sekali bukan orang lain, melainkan Song Zining!

Pada saat itu, di sekitar tubuh Song Zining tidak terlihat pemandangan aneh namun indah dari perputaran teknik rahasia 'Tiga Ribu Daun Melayang', tetapi ilmu gerakannya tetap sama-sama sulit ditebak. Ia bergerak kian kemari di dalam arena seolah-olah tidak memiliki beban. Jika bukan karena bayangan sisa yang tertinggal untuk menunjukkan lintasan gerakannya, ia hampir mampu mereplikasi fenomena gaib yang muncul dan menghilang bagaikan hantu pada malam itu.

Serangan Wei Potian begitu tajam dan beringas. Sesekali, hantaman telaknya bahkan menghasilkan suara angin melengking yang bagaikan bilah pisau merobek udara—menunjukkan betapa mencgkamkan kecepatan kepalan dan kekuatan tenaganya. Kendati demikian, Song Zining selalu mampu menghindari setiap serangan itu pada saat-saat terakhir yang paling kritis, bahkan tidak satupun serangan Wei Potian yang berhasil mendarat dengan telak.

Setelah melewati sepuluh menit penuh, cahaya jurus Seribu Gunung di tubuh Wei Potian berkedip beberapa kali sebelum akhirnya padam, menandakan bahwa kekuatan purbanya telah benar-benar habis. Sementara itu, dirinya sudah kelelahan hingga nyaris pingsan, bertumpu pada kedua lututnya sambil terengah-engah hebat dengan keringat yang bercucuran deras bagaikan hujan.

Beberapa langkah dari sana, sosok Song Zining berkelebat sejenak dan muncul tepat di belakang Wei Potian. Dia mengulurkan tangan lalu mendorongnya dengan ringan. Akibatnya, Wei Potian yang sudah kelelahan hingga setengah lumpuh itu langsung tersungkur jatuh akibat dorongan tersebut, bahkan sempat meluncur ke depan di atas tanah hingga separuh tubuhnya keluar dari batas arena pertarungan.

Pertandingan ini tentu saja dimenangkan oleh Song Zining.

Begitulah, Qianye akhirnya menyambut lawannya di babak semifinal: Song Zining.

Song Zining tampak berada dalam suasana hati yang sangat baik. Di balik senyuman ramahnya yang seolah tidak pernah berubah di hadapan orang banyak, terpancar sedikit kegembiraan yang tulus, membuat punggung Qianye diselimuti oleh hawa dingin yang meremang. Rasanya persis seperti saat mereka masih berada di Kamp Pelatihan Huangquan dulu, di mana selalu ada saja anak malang yang menjadi korban keisengan Song Zining.

Meskipun Qianye hanya menyaksikan bagian akhir dari pertarungan antara Song Zining dan Wei Potian, ia sudah memahami dengan jelas bahwa taktik Song Zining adalah tipe yang paling mampu meredam gaya bertarung yang keras dan beringas seperti milik dirinya dan Wei Potian.

Namun, sama sekali tidak ada hal yang perlu ditakutkan. Sebaliknya, semangat juang Qianye justru semakin membara—kalau dipikir-pikir, sudah bertahun-tahun lamanya ia tidak bertarung melawan sahabat baiknya ini!

Sinyal dimulainya pertempuran berbunyi. Seni Prajurit Penakluk milik Qianye berputar melampaui delapan belas tingkat dalam waktu yang sangat singkat. Dia melangkah maju, melontarkan seruan tertahan, lalu mengayunkan kepalan tangannya!

Cahaya hijau tipis terpancar dari tubuh Song Zining. Dia menegakkan telapak tangannya untuk mendorong ke depan guna menahan serangan tersebut. Dalam sekejap mata, keduanya saling bertukar belasan jurus dengan kepalan dan telapak tangan yang saling beradu. Mereka berdua sangat akrab dengan teknik pertarungan jarak dekat satu sama lain, dan perpisahan selama bertahun-tahun sama sekali tidak membuat kemampuan mereka berkarat. Dalam selusin jurus itu, tidak sekalipun mereka berhasil mendarat telak pada tubuh lawan!